L'oeuf contient une réserve de matières nutritives: le vitellus

C'est la fécondation de l'oeuf qui déclenche les divisions cellulaires qui aboutiront à la formation d'un embryon. Le développement de ce dernier se produit à l'intérieur et ne sera achevé que par la rupture de l'enveloppe et la libération proprement dite lors de l'éclosion. L'incubation, qui va de la fécondation à l'éclosion, a une durée extrêmement variable au sein de la même espèce... liée qu'elle est à la température. Durant les premiers jours qui suivent la fécondation, l'embryon est si rudimentaire qu'il ne court pas de risques qui seraient provoqués par des manipulations et des secousses. Ce qui fait dire qu'il est, au besoin, aisément transportable. Mais il deviendra assez vite délicat, une simple blessure et l'eau contenue entre l'enveloppe et le deutoplasme va pénétrer; il y aura coagulation, l'oeuf devenu opaque est mort. Toutefois, au moment où le disque germinatif (blastoderme) a entièrement recouvert le deutoplasme initial, il y a réelle protection contré les chocs de l'extérieur. Il faut donc, si transport il y a, choisir son moment. Partons du moment où l'embryon est devenu visible, ses yeux en particulier. A ce stade, il est parvenu à la moitié de son évolution. Dès lors, il est possible de suivre ses mouvements. L'illustration que nous présentons montre l'embryon encore virtuellement enroulé autour de la vésicule vitelline. Un jour il contribuera, par des mouvements assez vifs, à briser l'enveloppe qui le maintenait captif. Il sera un alevin. On calcule la durée de l'incubation en degrés-jours (le produit des degrés de température par le nombre de jours). Dans une eau à 5° C, l'incubation d'un oeuf de truite se situe à 90 jours; à 10° C. c'est 45 jours. Ce qui se traduit par 450 degrés-jours. Naturellement, cela reste une formule, ce n'est jamais l'exacte vérité. On tiendra compte que pour les Salmonidés l'incubation se fait en hiver et qu'il faut de 6 à 8 semaines. Si l'incubation est un peu plus tardive, c'est le cas de l'ombre, on a facilement deux semaines de moins en durée. Chez la plupart des poissons d'eau douce, la durée d'incubation est de 2 à 3 semaines. Parfois une seule en eau tiède. Tout cela est à examiner soigneusement en fonction de la biologie de chaque espèce. On notera, par la suite, que les écarts dans la croissance des alevins dépendra de multiples facteurs, c'est toute l'écologie des eaux qui est à examiner, et l'éthologie, compte tenu de l'élément de dominance... voire du cannibalisme. Le nombre des oeufs pondus varie d'un groupe à l'autre. Le frai n'a lieu généralement qu'une fois l'an, au printemps, sauf pour les Salmonidés. Il y a des poissons de la même espèce qui forment plusieurs races qui fraient séparément et à des saisons différentes. La fécondation (interne chez les vivipares) est externe chez la plupart des poissons osseux. Le père féconde les oeufs en les arrosant de sa laitance dès qu'ils quittent le ventre de la mère. Il y a des poissons qui s'occupent fort bien de leurs oeufs et d'autres pas du tout. Heureusement, la nature provoque la surabondance pour pallier l'énorme déchet.