Livre des merveilles du monde, le [Marco Polo]

Livre des merveilles du monde, le [Marco Polo], récit de voyage rédigé au xiii^e siècle et attribué au Vénitien Marco Polo.

Le Livre des merveilles du monde ou le Devisement du monde — Milione étant le titre original — raconte l’extraordinaire voyage des frères Polo (le père et l’oncle que Marco Polo accompagne), marchands vénitiens, et s’attarde surtout sur leur second périple qui les mène à la cour de Kubilaï Khan. Partis de Venise en 1271, ils parviennent en 1275 à la cour de l’empereur de Chine, au service duquel se tient le jeune Marco ; les diverses missions d’administration et d’inspection dont il est chargé le conduisent à parcourir tout l’Empire durant ses seize années de service auprès du Khan.

L’ouvrage est donc un manuel de marchand autant qu’un récit de voyage. Composée pour l’essentiel de longues descriptions géographiques des villes et provinces chinoises du xiii^e siècle, cette relation de voyage traduit, par son constant souci des croyances et des cultes, une préoccupation chrétienne et missionnaire.

Selon une légende née au xvi^e siècle, les trois marchands seraient réapparus à Venise vers 1295, semblables à des Tartares. Trois ans plus tard, Marco Polo, alors commandant d’une galère, aurait été capturé au cours d’une bataille navale entre Venise et Gênes. C’est dans une prison génoise qu’il aurait rapporté ses voyages à son compagnon de cellule Rusticien de Pise, un remanieur de romans arthuriens qui passe pour être le principal rédacteur du livre. Mais on soupçonne cet « emprisonnement « d’être une invention de Rusticien, et il est tout à fait probable que Marco Polo ait rédigé lui-même une première version, aujourd’hui perdue.

Une copie française du manuscrit, donnée à Thibaut de Chepoy, revoit et raccourcit le récit afin de plaire aux gens de cour. Une autre traduction en latin, achevée à Bologne vers 1320, connaît un vaste succès dans toute l’Europe. En 1553, le Vénitien Ramusio publie une nouvelle version enrichie de scènes imaginaires — comme celle du retour au bercail des trois voyageurs —, forgeant la légende et faisant du livre un ouvrage géographique de référence même si, à le bien lire, l’itinéraire décrit reste fantaisiste.

Ouvrage remarquable pour le lecteur curieux d’exotisme, le Livre des merveilles du monde est avant tout une œuvre littéraire écrite dans le but de plaire et de distraire ; en ce sens, elle n’a pas perdu de son pouvoir.