l'identification des rayons cathodiques

Jean Perrin (1870-1948) fait des débuts éclatants dans le monde de la physique. Travaillant sur les rayons ca¬thodiques alors qu'on n'en connaît pas encore la na¬ture, il démontre qu'il s'agit de trajectoires de corpus¬cules d'électricité négative. Par cette découverte, il donne le départ d'une science nouvelle : l'électro¬nique. Mais ses travaux ne s'arrêtent pas là. Il cherche à prouver de l'existence de l'atome et des molécules. Les techniques existantes ne lui permettent pas encore d'isoler et de voir un atome, mais il parvient néan 

moins à déterminer la valeur du nombre d'Avogadro' et prouve ainsi l'existence desdits atomes. Ses re-cherches et calculs permettent de vérifier certaines pré¬visions d'Einstein (1908). Enfin, en 1920, il énonce le mécanisme de transmutation nucléaire.

Jean Perrin, Prix Nobel de physique en 1926, est à la fois un grand scientifique et un homme politique. En effet, depuis 1936, il est sous-secrétaire d'Etat à la Recherche scientifique dans le cabinet Blum. Il y reste assez de temps pour créer, en 1937, le palais de la Découverte après avoir notamment contribué à la fon¬dation du Centre national de recherches scientifiques (CNRS). Après la défaite de 1940, il reçoit des proposi¬tions de plusieurs universités américaines. Il se rend aux Etats-Unis et, peu après, prend la direction de l'université française de New York. Il y meurt en 1942. Ses cendres seront transférées au Panthéon en 1948.