L'HISTOIRE AU XIXe SIECLE

Le renouvellement des études historiques est une des principales conquêtes de la littérature au XIXe siècle. L'histoire comme science n'existait pas au début du siècle. D'abord son champ était borné.' On ne connaissait pas les peuples de l'Orient ; on connaissait à peine les Grecs et les Romains, acceptant sur l'origine de ces peuples toutes les légendes. Puis l'éducation classique donnait à penser que, l'humanité étant toujours la même, les époques et les sociétés se ressemblent, alors que l'histoire a justement pour objet de montrer en quoi elles diffèrent. Les écrivains comme Velly et Anquetil se représentaient la société de Clovis ou de Charlemagne à l'image de la leur et, partant, en présentaient des tableaux de la couleur la plus fausse. — Considérée presque uniquement comme une oeuvre d'art, l'histoire faisait bon marché des documents. « Mon siège est fait «, répondait l'abbé Vertot à qui lui apportait de nouveaux renseignements sur un siège de ville dont il venait de terminer le récit. — Enfin, l'éducation philosophique avait contribué à nuire à la constitution de l'histoire. Les philosophes, ne cherchant dans l'histoire que des exemples à l'appui de leurs idées, cela surtout à propos de l'histoire de France, la pliaient à leurs vues. Boulainvilliers (1658-1722) y trouve des arguments pour défendre l'aristocratie ; l'abbé Dubos (1670-1742) en trouve pour la combattre. Les théoriciens du régime représentatif en faisaient remonter l'origine à l'époque des Francs Une renaissance des études historiques était donc nécessaire. Il fallait apporter dans l'histoire les deux qualités qui y manquaient : le sens du passé, c'est-à-dire l'imagination et la critique. Cette renaissance se fit à l'époque de la Restauration, sous l'influence de plusieurs causes dont les principales sont le mouvement scientifique du siècle et le mouvement littéraire du romantisme. C'est avec Augustin Thierry et ses Lettres sur l'histoire de France que se fonde l'école historique moderne.