Les lichens, bien que placés en 10e classe de la systématique, ne peuvent former une réelle unité, constitués qu'ils sont, d'un champignon et d'une algue qui vivent en symbiose.

Notre illustration ne sera donc qu'un prétexte pour aborder ce sous-règne des thallophytes. Sur le plan écologique, le lichen est un bon exemple biologique du double organisme symbiotique. En finalité, les deux composants constituent une plante qui n'a la forme ni de l'un ni de l'autre. Mais plutôt d'une algue marine resynthétisée et ayant subi une métamorphose lui permettant d'avoir une vie terrestre. La notion, qui est à conserver, est celle d'une double plante, ou si l'on veut d'un organisme double, l'association d'un champignon (ascomycète, le plus souvent) avec une algue ou une cyanophycée (algue voisine des bactéries, vivant en mer, en eau douce, ou en sol humide), soit les algues bleues. Le lichen à thalle noir, Lichina pygmaea, vit sur les roches que la mer baigne, cela dit pour ne prendre qu'un exemple. Nous sommes loin de comprendre exactement comment cette association (le lichen) fonctionne et encore moins de savoir la façon dont elle naquit. En ce dernier cas, nous ne pouvons que faire allusion à une rencontre de hasard dans le cours de l'évolution. On a pris l'habitude de désigner deux ordres, le premier: les ascolichiens (algue + ascomycète) on dit aussi lichen à asques qui donnent les lichens crustacés, foliacés, fruticuleux. A ce propos, le lichen Cladonia rangiferina est important en toundra sèche, mais sa croissance est lente, de 1 à 5 mm par an. Le deuxième ordre, les basidiolichiens (algue + basidiomycète) ou lichens à basides, il en existe de genre tropical. Etudier les lichens, c'est parler de l'évolution du champignon et de son propre système de reproduction, particulièrement compliqué. Associé à un type d'algue, on mesure la diversité; de plus symbiose signifie association bénéfique pour les deux organismes. Nous verrons le rôle «pionnier» des lichens qui peuvent coloniser des rochers nus. La reproduction des lichens se fait par celle du champignon, l'algue ne se multiplie que de manière végétative, à l'intérieur des thalles de consistance et de formes variées. On voit apparaître les hyphes des champignons et les cellules vertes des algues. Les lichens polaires constituent la nourriture des rennes, mais le surpâturage peut détruire le lichen, à sa place pousse la linaigrette, Eriophorum vaginatum, une sorte de graminée cotonneuse