Les couleurs des papillons: une inépuisable richesse d'invention

Les papillons sont remarquables par l'ornementation de leurs ailes, dont les couleurs et dessins offrent d'innombrables variations. Le phénomène est dû à la présence, à la surface des ailes, d'une couverture d'écailles minuscules, alignées et imbriquées un peu comme des tuiles sur le toit d'une maison. C'est du reste pourquoi on réunit ces insectes dans l'ordre des Lépidoptères, terme dont les deux racines grecques signifient «ailes à écailles». Chaque écaille, dont la taille est souvent inférieure à un dixième de millimètre, est faite de deux feuillets chitineux, celui de dessus étant finement strié pour en augmenter la solidité. Une tige de fixation, à la base, s'encastre dans la membrane de l'aile et maintient l'écaille en place. La forme des écailles varie selon l'espèce des papillons: plus ou moins larges ou longues, carrées, dentelées ou arrondies. Il existe deux types principaux de coloration, chez les Lépidoptères: Coloration chimique (ou pigmentaire): elle est due à la présence de pigments au sein de la matière des écailles. Il s'agit de substances qui absorbent la lumière, sauf une certaine part précise, celle dont nous percevons précisément la couleur. Ces pigments sont très nombreux et leur combinaison produit les teintes les plus subtiles. La plupart des papillons sont ainsi colorés par ces matières. Coloration physique (ou structurale): au microscope, on remarque que les stries des écailles de certains papillons sont composées de fines couches transparentes disposées obliquement. La lumière, réfléchie à travers ces millions de petits prismes, varie de qualité selon l'angle d'observation: les teintes du papillon paraissent changeantes. Les magnifiques espèces sud-américaines du genre Morpho représentent un cas typique d'une telle coloration irisée. Les ailes des papillons mâles portent en outre des écailles spécialisées, les «androconies», qui émettent une sécrétion parfumée jouant un rôle dans la reproduction. Elles sont disséminées entre les écailles pigmentées, ou localisées en certains endroits de l'aile.