Le nom d'oasis est appliqué, en fait, à tous les milieux

où une végétation peut s'établir, au sein d'une zone désertique. Les déserts combinent les extrêmes de la chaleur et de la sécheresse, mais ont des physionomies diverses, selon leur substratum. Nous aurons l'occasion de remarquer cela en parlant des groupements végétaux des zones arides. Les sables occupent le tiers de la surface du Sahara, mais d'inégale façon. On appelle regs sablonneux, les endroits où le sable ne recouvre que partiellement, ou en une mince couche, le substrat rocheux. Les ergs, tout endroit où le sable s'est accumulé en une épaisseur telle que l'on a des massifs de dunes, territoire que l'on nommera «nefond» en Arabie. Dans ce cas, la végétation, bien que réduite, ,ne peut se concevoir que dans les zones dépressionnaires de ce système. Sur le sommet des dunes, la mobilité du sable fait que la végétation est nulle. Le palmier-dattier est l'arbre des oasis, curieusement dispersées dans des cuvettes où affleure la nappe phréatique Dans le Tanezrouft (erg Iguidi), la nappe est entre 6 et 40 m de profondeur. Et, même là, au «pays de la soif», il peut tomber 50 mm de pluies par an. La création de l'oasis est en somme une conjonction de deux éléments, une remontée souterraine et une infiltration des eaux de pluie. La surfacce de sable est ainsi moins sèche qu'ailleurs. Une humidité, toute relative, peut se situer à moins d'un mètre de profondeur. Ces oasis sont en général réparties en chapelet le long des vallées asséchées des déserts (oued Ghir). C'est donc à chaque fois un micro-climat qui est à examiner. Les plantes annuelles sont fort rares, car la couche superficielle du sable n'est que rarement mouillée en surface, même si les effets de la rosée sont à considérer. Les plantes psammophiles résistent à l'enfouissement. Dans le Sahara prédominent les graminées et les sous-arbustes en coussins. La vie dans l'oasis est en fonction de sa taille et de la manière dont on obtient l'eau, puits à balancier, puits artésien. L'atmosphère humide de l'oasis entretenue permet à des populations d'y vivre.