1 PRÉSENTATION
grunge, genre musical de tendance rock radical, né sur la côte ouest des États-Unis, en vogue entre 1988 et 1994.
2 NAISSANCE D’UN GENRE
Apparue dans le sillage du mouvement punk, la musique grunge répond dans un premier temps au vœu des maisons de disques américaines indépendantes de favoriser le concept de « rock alternatif » et de produire une musique rock plus radicale. Dès le début des années 1980, malgré la domination du rock gothique anglais (The Cure, Bauhaus, The Sisters of Mercy, etc.), la scène rock de Seattle est particulièrement active, à l’image du label Sub Pop (du nom d’un fanzine Subterranean Pop), créé par un journaliste et un promoteur de spectacles ; celui-ci fait en effet paraître une compilation de groupes locaux (dont Sonic Youth, groupe originaire de New York), véritable rampe de lancement pour un mouvement encore en gestation.
Neil Young est souvent considéré comme le « père » du grunge : les guitares saturées, le son « sale » caractéristique d’une importante partie de son répertoire, les formats de chansons assez simples (souvent trois accords répétés en boucle) et le refus d’appartenir à une quelconque « école » constituent en effet les principes fondateurs du grunge. De même, l’attitude véhiculée par des groupes et artistes tels que MC5, les Stooges, Iggy Pop et, dans une certaine mesure, The Velvet Underground annonce-t-elle la révolte et la violence de Nirvana, Soundgarden et d’autres encore. Par la suite, au cours des années 1980, Sonic Youth met au point une nouvelle sonorité de guitare popularisée quelques années plus tard par les formations grunge, également marquée pour certaines par la sensibilité des Beatles (les Smashing Pumpkins notamment) et la brutalité de groupes de hard rock comme Black Sabbath.
3 SPÉCIFICITÉS MUSICALES DU GRUNGE
Le titre « Smells Like Teen Spirit » (1991), écrit par Nirvana, futur groupe-phare du mouvement, originaire de Seattle, constitue l'illustration la plus puissante de la musique grunge : alternance de moments calmes puis d’explosions rythmiques, mélange de passivité et d’agressivité, et reprise d’une mélodie vocale lancinante en guise de solo de guitare, souvent interprétée avec la volonté de parodier les guitar-heroes plus classiques. Ce disque rencontre un succès exceptionnel aux États-Unis et dans toute l’Europe et contribue ainsi à rendre populaires de nombreux aspects de la culture grunge en pleine expansion.
4 LES LIMITES DE LA CONTRE-CULTURE
Profitant de ce triomphe inattendu, une stratégie commerciale se dessine alors, au début des années 1990, dans un contexte de rock alternatif pourtant peu enclin à s’aligner sur les règles de marketing pratiquées par les majors (principales maisons de disques) ; les producteurs, musiciens et artistes issus du mouvement grunge prennent ainsi le contre-pied en publiant notamment de nombreux fanzines et compilations à tirage limité, attirant par là-même un public fidèle d’initiés, rapidement rejoints par une audience bien plus large.
À l’instar d’autres mouvements musicaux également issus du rock, un code vestimentaire est associé au grunge, ainsi qu’une « philosophie » de vie. Habillée de longues chemises et de jeans déchirés, la Generation X, jeunesse américaine — le plus souvent blanche, de classe moyenne — désillusionnée, s’approprie la musique grunge et son message pour les transformer en « contre-culture » dans la lignée du mouvement punk : désenchantement, pessimisme, refus des règles, rejet d’un certain conformisme, violence, voire sauvagerie, telles sont les principales caractéristiques d’un mode de vie et de pensée dont le nombre d’adeptes augmente considérablement en quelques mois.
Surpris dans un premier temps par l’ampleur du mouvement, de sa réussite et de sa propagation, les « pionniers » apprennent toutefois à vivre avec le succès, parfois phénoménal, à l’exception notable de Nirvana, dont le chanteur Kurt Cobain se suicide en avril 1994, notamment victime du triomphe de son groupe auprès d’un public parfois trop envahissant. Hostiles au pouvoir de l'argent, les musiciens grunge, comme leurs prédécesseurs punk, se sentent en effet discrédités lorsque leurs disques accèdent au statut d’albums cultes et que l'industrie des accessoires de la mode lance artificiellement, dès 1992, ses lignes de vêtements « estampillés » grunge. Ainsi, les idéaux grunge, déjà très édulcorés au moment de la mort de Kurt Cobain, ne résistent pas à la disparition de la figure de proue du mouvement, qui s’étiole progressivement. Même si le style musical de formations telles que Mudhoney ou Pearl Jam continue de faire des adeptes, le grunge s’est éteint en 1994.
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