le facteur Rhésus

Dès 1900, Karl Landsteiner (1868-1943) fait une dé-couverte essentielle pour la médecine. Il bouleverse toute la stratégie thérapeutique en mettant en évi 

dence l'existence des groupes sanguins. Il réussit où Colle, Folli, Lower et Denis ont échoué, provoquant ainsi un certain nombre de décès prématurés... La transfusion sanguine est désormais possible.

C'est en découvrant que le sérum de certains sujets est agglutiné par les globules rouges d'autres sujets, que Landsteiner parvient à identifier deux antigènes A et B provoquant l'agglutination en question. Cela lui per¬met de classer les individus par groupes en fonction de l'antigène qu'ils possèdent. Il constate, en outre, que certains sujets ne possèdent aucun des deux antigènes. Landsteiner décide qu'ils formeront le groupe O, celui des donneurs universels. Deux ans plus tard, il identi¬fie les porteurs des deux gênes, les personnes du groupe AB, aussi appelés receveurs universels.

En 1940, Landsteiner et Wiener découvrent que 85% des individus possèdent, en plus des agglutinogènes A et B, un autre facteur agglutinogène que l'on appelle le facteur Rhésus, lequel peut être soit positif, soit néga¬tif. Ils le découvrent en effectuant l'immunisation de lapins avec des globules rouges de singe Macacus Rhesus. Malgré l'appartenance à un même groupe san¬guin, ils constatent que les sangs sont incompatibles, les globules rouges s'agglutinant entre eux. Ils isolent alors le facteur agglutinogène en question, qu'ils ap¬pelleront Rhésus. Par la suite, on trouvera encore de nombreux autres facteurs agglutinogènes.

Les accidents que les pionniers connurent ne se pro-duisent que lorsque le tableau ABO n'est pas respecté. Les autres facteurs agglutinogènes provoquent, quant à eux, des réactions mal connues.