L'appareil respiratoire des requins: un système aussi efficace qu'ingénieux

Lorsqu'on observe un requin de profil, on remarque, en arrière de la tête et à la hauteur des nageoires pectorales, une série de sillons verticaux: les fentes branchiales. Ces ouvertures latérales font communiquer l'arrière-bouche de l'animal avec l'extérieur. Chacune de ces fentes constitue l'orifice d'une poche branchiale. Les poches sont séparées par des cloisons dont l'armature cartilagineuse est appelée «arc branchial». Chaque arc -branchial porte, sur ses deux faces, un feuillet lamellé constituant une branchie proprement dite. Des muscles coordonnent les mouvements de ces divers organes, mouvements destinés à forcer le passage de l'eau au travers des branchies. Les requins sont dépourvus de vessie natatoire et, pour cette raison, doivent nager constamment, sous peine de couler. Ils retirent de cette obligation un avantage, du fait qu'en ouvrant la gueule l'eau s'y engouffre tout naturellement. On peut décomposer le cycle de respiration des requins en trois temps : I. Augmentation du volume de la cavité buccale par contraction musculaire. L'eau est ainsi aspirée par la bouche. Les fentes branchiales sont alors fermées par un clapet, simple lamelle terminale des cloisons séparant les poches branchiales. 2. Contraction du volume de la cavité buccale. L'eau ne peut ressortir par la bouche, une valve spéciale, en arrière des dents, obturant le passage; elle est chassée dans les poches branchiales, traversant du même coup les branchies. C'est l'instant de la respiration proprement dite: le sang se charge d'oxygène et abandonne son gaz carbonique. 3. Poches branchiales et cavité buccale se contractent à fond. L'eau est chassée à l'extérieur, à travers les fentes branchiales... et le cycle recommence. Presque toutes les 250 espèces de requins sont dotées de cinq paires de fentes branchiales. Le requin pèlerin elle requin-baleine, géants mangeurs de plancton, ont des fentes branchiales très hautes; leurs arcs branchiaux, de grande taille, portent des fanons qui retiennent les proies minuscules en filtrant l'eau