La race mérinos de Rambouillet est rustique, mais à laine très fine

Les mérinos, originaires d'Afrique du Nord, ont été introduits très tôt dans la péninsule Ibérique. C'est en Espagne que seront mises en évidence les qualités lainières propres à cette race. A la fin du XV siècle, les tissus d'Espagne ont acquis une notoriété mondiale. Ce n'est qu'au milieu du XVIII' siècle que quelques essais d'importation furent réalisés. Compte tenu des possibilités d'acclimatation ainsi décelées, il fut décidé d'importer un troupeau choisi dans les meilleurs élevages de la province du León. Ce troupeau gagna la ferme expérimentale de Rambouillet créée par Louis XVI : ces 318 brebis et 41 béliers, installés en 1786, allaient constituer le point de départ de la race. La ferme expérimentale devint la «Bergerie nationale» et le troupeau ainsi mis en place y est encore exploité; la reproduction est assurée en consanguinité strictement contrôlée: depuis 1811, aucune introduction de sang nouveau n'a été réalisée. La troupe compte aujourd'hui 120 brebis et 25 béliers. Format: race de taille moyenne. 70 à 90 kg pour les béliers, 45 à 60 kg pour les brebis. Morphotype la tète fine et courte, à profil légèrement busqué, porte chez les mâles uniquement de fortes cornes enroulées et finement striées. Les membres sont épais et bien d'aplomb. La toison est blanche, extra-fine, à mèches très ondulées (5000 brins de laine/cm2). Aptitudes: Reproduction: la prolificité est moyenne: 120%, cette race est naturellement désaisonnée: 90% des agnelages sont réalisés en octobre. — Viande: les aptitudes sont médiocres, le gain de croissance des agneaux nés simples dépasse rarement 200 g/jour. — Autres qualités: outre sa rusticité, le mérinos est le prototype idéal du mouton à laine: il donne la laine la plus fine du monde. C'est la raison pour laquelle il a été introduit en France à la fin du XVIII' siècle. Il fut le grand améliorateur des troupeaux français au point de vue de la laine, aussi de nombreuses races furent croisées à l'époque avec des géniteurs issus de la «Bergerie nationale». Avec la concurrence des laines étrangères (Australie) et des tissus synthétiques, de nouveaux croisements, avec des races anglaises, à vocation bouchère, furent réalisés.