La Bourdonnais, Mahé de

La Bourdonnais, Mahé de (1699-1753), marin et administrateur colonial français.

Originaire de Saint-Malo, Bertrand François Mahé de La Bourdonnais, comte de La Bourdonnais, est nommé en 1735 gouverneur des Mascareignes, englobant les îles de France et de Bourbon (aujourd’hui île Maurice et la Réunion). Excellent administrateur, il fonde la ville de Port-Louis et fait des îles une escale pour la Compagnie française des Indes. En 1740, il confie une escadre à Lazare Picault afin de faire un voyage de reconnaissance dans les Seychelles, qui sont occupées par les Français à partir de 1742 ; l’île principale, du nom de Mahé, porte le souvenir de cette expédition bien que l’archipel ne devienne officiellement français qu’en 1756.

La Bourdonnais contribue également à l’implantation de comptoirs en Inde ; Dupleix, le gouverneur général des établissements français en Inde, profite de la guerre de Succession d’Autriche (1740-1748) pour étendre les possessions territoriales de la compagnie. Dans cet objectif, il fait appel à La Bourdonnais qui lui fournit une armée navale. Le 6 juillet 1746, le gouverneur des Mascareignes affronte la flotte britannique à la hauteur de Negapattinam. Puis le 21 septembre, la ville de Madras, assiégée par terre et par mer, est prise par les Français ; néanmoins, selon les termes de la capitulation conclue par La Bourdonnais, elle doit être rendue aux Anglais contre rançon.

Accusé par Dupleix d’avoir passé un accord préjudiciable à la Compagnie des Indes, La Bourdonnais quitte l’Inde, puis l’île de France où siège déjà un nouveau gouverneur. La Bourdonnais rentre alors en France (1748), et doit répondre aux accusations portées par Dupleix. Embastillé sans avoir pu se justifier, c’est un homme ruiné et malade qui est finalement acquitté et libéré en 1751.