Juan de Villanueva

Juan de Villanueva

1739-1811

Fils de sculpteur, frère cadet d'un architecte distingué, Diego de Villanueva, champion intransigeant du purisme à l'Académie contre Ventura Rodriguez, il est le plus spontanément classique des architectes de son temps. Pensionné à Rome, il y passe sept années (1758-1765), puis, alors qu'il s'est ennuyé en Andalousie où il a été chargé de dessiner les monuments arabes, il s'éprend de Escorial. Il réside constamment de 1768 à 1771, étudiant 1'œuvre de Herrera, dont il est à beaucoup d'égards un fils spirituel ; il y construit en partie les “ Casas de Oficios ” qui vont à cette époque encadrer les façades du nord et de l'est, et les petits palais destinés aux Infants ou aux ministres. En 1774, Villanueva se fixe à Madrid, devient en 1786 architecte principal de la ville, en 1789 architecte en chef des palais royaux. Son activité, considérable, est pratiquement limitée à Madrid et, sauf une exception (l'oratoire du Caballero de Gracia, élevé en 1794, véritable basilique romaine en miniature), à des constructions civiles. Toutes révèlent un tempérament d'architecte-né, qui recherche la perfection dans la sobriété, excelle dans la distribution des masses, des pleins et des vides, en donnant le maximum d'élégance et de vie à des édifices généralement de proportions modestes et dépourvus de tout ornement. Les principaux sont : le portail du Jardin botanique (1774-1781), la façade de l'Ayuntamiento sur la Calle Mayor (1787), l'Académie de l'Histoire (1788), l'Observatoire astronomique (1790). Son œuvre maîtresse reste le Musée du Prado, destiné d'abord à être musée d'histoire naturelle, et commencé en 1785, création noble et harmonieuse entre toutes celles du néo-classicisme espagnol.