Italie, campagne d' (1796-1797) - Histoire

Italie, campagne d' (1796-1797), guerre menée par Napoléon Bonaparte en Italie pendant la Révolution française.

Le 2 mars 1796, alors que la France révolutionnaire est en guerre contre les monarchies européennes depuis 1792 (voir guerres révolutionnaires), Napoléon Bonaparte reçoit le titre de général en chef de l'armée d'Italie. Par cette nomination, le gouvernement cherche à la fois à remercier un officier méritant pour services rendus — Bonaparte a sauvé le Directoire d’une insurrection royaliste (octobre 1795) et éloigné le spectre d’un coup d’État babouviste en faisant fermer le club du Panthéon (février 1796) —, mais également à éloigner du pays un homme devenu trop populaire.

Constituée en 1792, l'armée d'Italie stationnée dans un pays hostile est à cette date exsangue, réduite à 30 000 hommes (contre 90 000 en 1793). Bonaparte arrive à Nice le 26 mars 1796. Il s'impose immédiatement auprès de l'état-major en place (Pierre Augereau, André Masséna, le comte Sérurier et Amédée de La Harpe) et promet aux soldats la richesse des conquêtes italiennes.

Grâce à une armée légère, Napoléon Bonaparte franchit rapidement le col de Cadibone et sépare l'armée sarde de l'armée autrichienne. Vaincus à trois reprises entre le 12 et le 21 avril 1796 (Montenotte, Dego, Mondovi), les Sardes sont contraints de signer l’armistice de Cherasco qui donne Nice et la Savoie à la France (28 avril). L'armée autrichienne est écrasée dans le même temps à Millesimo (13 avril) et doit se replier au-delà du Pô. Après la victoire de Lodi (10 mai), les troupes du général Bonaparte font une entrée triomphale dans Milan ; entre les victoires et les butins, l'armée d'Italie est à la dévotion de son chef. Dans la foulée, Bonaparte descend à la conquête des États pontificaux. Les prises de Bologne, Ferrare et de Longo imposent au pape Pie VI la signature d’une convention de paix (23 juin).

En Allemagne, le commandant en chef de l’armée de Rhin-et-Moselle, Jean Victor Moreau, mène également une campagne éclatante. Cependant, les revers qu'infligent les Autrichiens de Charles de Habsbourg à Jean-Baptiste Jourdan — et la difficile mission de Marceau qui doit défendre la ligne du Rhin sans renfort — obligent Bonaparte à remonter en hâte vers le nord, pour verrouiller à Mantoue le passage des Autrichiens vers l'Italie du Nord. Ses victoires à Lonato (3 août 1796), Castiglione (5 août), Bassano (8 septembre), Arcole (14-17 novembre) et Rivoli (14 janvier 1797) lui permettent de s'assurer la route de Vienne. Le 2 mars 1797, les Autrichiens capitulent dans Mantoue (ultime forteresse avant la capitale autrichienne) et, le 19 février, Bonaparte signe avec le pape le traité de Tolentino. La victoire de Rivoli a un grand retentissement à Paris où les exploits de Bonaparte commencent à être glorifiés.

Le général Bonaparte, qui n’est pas dépêché pour combattre en Allemagne, continue néanmoins sa remontée vers le nord et envoie à l’archiduc Charles un courrier l’engageant « à faire cesser au plus tôt les maux de la guerre et l’effusion inutile de sang «. Sans pouvoir pour conclure autre chose qu’un armistice, Bonaparte fait une proposition de paix qui est acceptée par l’empereur autrichien. Le 18 avril 1797 sont donc signés les préliminaires de paix à Leoben. Le Directoire, mis devant le fait accompli, ne peut qu’entériner l’accord en acceptant la paix de Campoformio, le 14 octobre 1797. Bonaparte a remporté sa première victoire politique.

La campagne d'Italie permet à Bonaparte de s'affirmer autant comme stratège et tacticien incomparable que comme tête politique ; ses triomphes lui permettent de faire de l'armée d'Italie un instrument entièrement dévoué à ses ordres, conditionné par des fêtes d'héroïsation grandioses à sa propre gloire et par la publication de Bulletins soigneusement rédigés. Son poids sur la scène politique du Directoire — en fructidor, il envoie Augereau pour aider à chasser les royalistes — est devenu considérable et augure des tentations césariennes que seule l'autorité similaire de Lazare Hoche sur l'armée de Sambre-et-Meuse peut contrebalancer. La mort de Hoche, le 9 septembre 1797, lui laisse le champ libre.