Il est bon de regrouper, sous les termes de formations végétales ouvertes, les steppes, les déserts et les toundras.

Par formation végétale on entend désigner les grands types de végétation du globe, ce qui est à distinguer de la végétation d'une petite zone. Une formation présente une physionomie homogène, indépendamment de la manière dont les espèces sont groupées et cela en fonction des facteurs locaux. La vision d'ensemble reflète bien l'adaptation propre aux différents climats. La composition floristique peut ne pas être tout à fait la même; c'est sur ce large plan, accessoire. La flore, c'est la liste des espèces qui se trouvent sur un territoire. La végétation indique la façon dont les espèces sont distribuées; est-ce une lande, une prairie, une savane, ou au contraire un bois ou simplement des taillis? La différence est à établir entre composition et désignation. Dans les formations herbacées (avec ou sans arbres) on a quelques grands types comme les steppes et les savanes. Qui dit Argentine, dit pampa. Il est sans doute excessif de penser qu'elle puisse s'étendre uniformément, dès la fin des forêts tropicales du Brésil, jusqu'à la Terre de Feu. La Patagonie est un balcon austral qui possède une steppe qui ne sera pas celle de Rio de la Plata. Le sud de la Patagonie voit sur son sol une formation basse et dense, ressemblant fort à certaines régions alpines humides. Cette pelouse (qui n'a rien à voir avec un quelconque gazon) se dit aussi croûte. Puis, il y a les steppes salées de la Terre de Feu. Sur ces sols d'Amérique du Sud une pampa relativement humide peut se trouver encerclée par une pampa semi-aride. Le strub discontinu de chaméphytes et d'arbres nains se disséminent sur les cailloux de la steppe patagonienne, ce qui nous éloigne d'une vision de la pampa où la prairie régnait sans partage, avec les espèces Stipa, Melica, Bromus, Poa, disposées en trois strates. La formation herbeuse (Eryngium, Cortaderia) des steppes de Patagonie s'est transformée par une mauvaise méthode de pâturage et par l'introduction de plantes nouvelles.