hôpital général (Ancien Régime)

hôpital général (Ancien Régime), institution destinée à l’enfermement des pauvres au xvii^e siècle.

Au xvi^e siècle, l’hôpital est un lieu de rassemblement des malades et des enfants abandonnés. Les pauvres, quant à eux sont mis au travail forcé et, s’ils sont dans l’incapacité de travailler, sont assistés. Mais au début du xvii^e siècle, l’idée d’une politique d’enfermement des mendiants prend naissance dans les milieux dévots. Certains membres de la compagnie du Saint-Sacrement, catholique dévote, émettent l’idée de la création d’un « hôpital général « contraignant les mendiants au travail et les forçant à la discipline religieuse.

En avril 1656, s’inscrivant dans cet esprit sécuritaire, un édit de Louis XIV annonce la constitution de l’Hôpital général de Paris dont l’objectif est la lutte contre la mendicité. Celle-ci est dorénavant interdite à Paris et une police privée est chargée de traquer les mendiants. En 1657, un nouvel édit ordonne aux pauvres de se rendre à l’hôpital général, faute de quoi ils y seront enfermés de force. Puis, en 1662, l’acte royal est étendu aux provinces, lesquelles créent, à leur tour, leurs hôpitaux généraux (notamment Lyon et Marseille). À la veille de la Révolution française, le royaume dispose de près de deux cents établissements.

L’objectif premier de l’hôpital est donc « d’enfermer les pauvres mendiants valides et invalides pour qu’ils soient employés aux ouvrages, manufactures et autres travaux selon leur pouvoir «. L’influence de la compagnie du Saint-Sacrement est sensible dans la direction même de l’hôpital général : les deux « chefs de direction « et les 26 directeurs « perpétuels administrateurs « en sont tous membres. Elle s’estompe dès 1660 en raison de la lutte que Mazarin mène contre elle : la fonction morale de l’hôpital général décline alors au profit du travail manuel.

Bicêtre, pour les hommes, et la Salpêtrière, pour les femmes, sont les deux antennes importantes de l’hôpital général de Paris. En 1680, les catégories susceptibles d’être enfermées sont clairement définies : les enfants isolés (moins de quinze ans pour les garçons, moins de treize ans pour les filles), les vieillards d’au moins soixante ans, les aliénés, les mendiants valides, les prostituées et les porteurs de maladies vénériennes. Les couples mariés ne sont, en principe, pas séparés et admis à la Salpêtrière.

L’hôpital général fournissant locaux et main-d’œuvre bon marché, quelques manufactures textiles s’installent dans son enceinte. Les personnes valides sont astreintes au travail. Puis, progressivement, l’hôpital général s’éloigne de sa fonction première, l’enfermement des mendiants, et accueille, à la fin du xvii^e siècle, en majorité des vieillards et des enfants abandonnés (l’hôpital des enfants trouvés est réuni à l’hôpital général en 1670). De par son évolution, l’hôpital général reprend la fonction originelle de l’hôpital du Moyen Âge, celle d’un hospice charitable.