Histologie: une râpe efficace, la radula des Mollusques

Si l'on sectionne dans le sens longitudinal la tête et le pied d'un escargot, on découvre dans l'une des deux moitiés, près de la tête, et à l'intérieur du renflement musculeux que forme le bulbe buccal, une sorte de langue cornée à couleur jaunâtre appelée «radula». L'organe est logé dans une gaine qui épouse parfaitement sa forme; c'est d'ailleurs le fond de cette gaine qui lui donne naissance. La radula constitue, avec les mâchoires, l'appareil masticateur des Mollusques, sauf des Lamellibranches ou Bivalves (démunis aussi de pharynx). C'est un long ruban d'aspect chitineux qui fait suite à une invagination pharyngienne désignée sous le nom de sac ou gaine radulaire et dont la surface est hérissée d'une multitude de petites dents très dures orientées vers l'arrière et disposées en rangées parallèles, les unes médianes, les autres latérales. Chez les Gastropodes en particulier, la forme et le nombre des dents permettent d'établir une formule dentaire pour chaque espèce dont ces deux critères sont spécifiques. Chez quelques représentants de cette classe on note des chiffres impressionnants: par exemple, les 25600 dents de la radula de l'escargot dit «de Bourgogne», réparties en 200 rangées de 128! La radula des Céphalopodes a souvent la forme d'une cuillère et les dents sont alignées, le plus fréquemment, en 7 rangées transversales, la seiche faisant exception avec 5 rangées seulement. Comment fonctionne cette radula? C'est une véritable râpe qui s'avance vers le bas de la bouche quand l'animal happe sa nourriture et qui se retire en s'élevant dans le bulbe buccal lorsque la bouche se referme. Pendant ce temps, la mâchoire supérieure de l'animal se déplace avec des mouvements exactement contraires à ceux de la radula, dont les dents ont alors pour effet de broyer finement la nourriture engluée de salive. Cette râpe s'use donc en travaillant, mais au fur et à mesure elle régénère ses dents par sa partie située au fond de la gaine radulaire.