Histologie: quelques généralités sur le gros intestin des Mammifères

Le gros intestin, qui atteint par exemple 1,5 m chez l'homme, 7 m chez l'éléphant, comprend une portion initiale ou coecum, l'appendice (diverticule du coecum), le côlon (ascendant, transverse et descendant), le rectum et le canal anal s'abouchant à la peau par l'anus. Le côlon est formé de quatre tuniques. La tunique muqueuse, constituée d'un épithélium simple, possède de nombreuses cellules caliciformes en contact avec des cellules à plateau strié ou entérocytes. Cet épithélium donne naissance aux glandes de Lieberkühn (génératrices cellulaires), mêlées de cellules à vacuoles. Entre ces glandes, le derme contient des nodules lymphoïdes qui s'étendent profondément dans la tunique sous-muqueuse. Celle-ci sépare la muqueuse de la tunique musculaire, formée de fibres qui, en s'épaississant par endroit, forment des sphincters. Ces trois tuniques sont enveloppées dans une quatrième, dite séreuse, identique à celle de l'intestin grêle. L'appendice possède un épithélium de revêtement riche en cellules cylindriques à plateau strié et pauvre en cellules caliciformes. Il ne dessine pas de villosités et les glandes sont peu nombreuses. La sous-muqueuse, épaisse, contient des vaisseaux et des nerfs. La musculeuse est mince. La séreuse recouvre le tout. Les substances alimentaires qui entrent dans le gros intestin à l'état semi-fluide deviennent semi-solides dans le côlon et prennent la consistance des fèces, grâce à l'absorption de l'eau dans les cellules. Le gros intestin sécrète du mucus qui, en se déposant sur les parois, empêche l'atteinte de la muqueuse par la masse fécale plus dure. Le gros intestin joue un rôle digestif grâce aux enzymes venant des aliments, ainsi qu'à la putréfaction provoquée par les bactéries toujours présentes.