Histologie: quelques généralités sur le foie des Mammifères

Le foie est la glande la plus volumineuse du corps des Mammifères (avec le sang qu'il contient, env. 2,4 kg chez l'homme, par exemple). Il est situé dans la partie haute de l'abdomen, à droite principalement. Les vaisseaux et les canaux du foie y pénètrent et en sortent au niveau du hile, qui est une fente située à la face inférieure de la glande. Le reste de l'organe est recouvert d'une capsule de tissu conjonctif fibreux et épais. De cette enveloppe partent de fines cloisons qui pénètrent dans le foie, le divisant ainsi en très nombreux lobules. De forme grossièrement hexagonale, chaque lobule est délimité par du tissu conjonctif qui forme des îlots très visibles à chaque angle: ce sont les espaces portes, lesquels contiennent des ramifications des vaisseaux sanguins et des canaux excréteurs véhiculant les sécrétions hépatiques; au centre de chaque lobule se trouve une petite veine, dite centro-lobulaire et qui est le point de départ du retour veineux. La vascularisation du foie est assurée par deux systèmes: l'artère hépatique, qui apporte la nourriture et l'oxygène à la glande, et la veine porte, qui provient du tube digestif et amène au foie les substances digérées et absorbées par l'intestin; celles-ci pourront alors être stockées ou éliminées par le foie. Ces deux gros vaisseaux abordent le hile et pénètrent dans la glande où ils se divisent en nombreuses branches qui cheminent dans les espaces portes, le long des cloisons conjonctives. De là, le sang passe dans les capillaires sinusoïdes: ce sont de très fins vaisseaux qui traversent les lobules, dirigeant le sang de l'espace porte vers la veine centro-lobulaire. Toutes les veines centro-lobulaires convergent ensuite et forment la veine sus-hépatique, chargée de ramener le sang veineux du foie au coeur. Ce système de vascularisation est très important et son abondance donne au foie sa couleur rouge foncé.