Histologie: le testicule, glande productrice des spermatozoïdes

Glande double, le testicule a une fonction mixte: exocrine par la formation des cellules sexuelles, endocrine par l'élaboration des hormones mâles virilisantes. Le testicule est entouré par une membrane fibro-élastique, l'albuginée, qui s'épaissit à la face postérieure où elle constitue le corps de Highmore. De fines cloisons divisent la glande en lobules, contenant chacun 3 ou 4 tubes séminifères, minces et très enroulés. Un épithélium germinatif complexe borde ces tubes; il est composé de deux sortes de cellules : les cellules de Sertoli, peu nombreuses, hautes, permettant aux spermatozoïdes de se fixer pendant leur maturation, et les cellules germinatives, disposées en 4 à 8 couches; celles-ci se différencient progressivement de l'extérieur vers la lumière du tube. Ainsi les cellules en contact avec la lumière sont des spermatozoïdes mûrs qui se détachent de l'épithélium et sont libérés dans les voies génitales mâles. Ce processus de maturation, ou spermatogenèse, dure environ 2 ou 3 semaines. A l'intérieur du testicule, entourant les tubes séminifères, on trouve un tissu conjonctif lâche contenant des vaisseaux sanguins, des nerfs et des cellules conjonctives. Les cellules de Leydig sont caractéristiques de ce tissu; de grande taille et regroupées en amas, leur rôle est d'élaborer les hormones sexuelles mâles dont l'activité est maximale au moment de la puberté. Chez l'homme, le testicule est très sensible aux variations de température; ainsi, si la glande ne descend pas dans les bourses, la spermatogenèse n'aura pas lieu. Le sperme est constitué à la fois par les spermatozoïdes (100 millions par millilitre) et le mélange des sécrétions de toutes les glandes annexes: les vésicules séminales et la prostate.