Histologie: le sang, défenseur vigilant de l'organisme

Les globules blancs ont un rôle très important de défense contre toute infection gagnant un tissu. En effet, grâce à leur mobilité, ils peuvent quitter les vaisseaux et se diriger dans les foyers d'infection où ils absorberont, par le phénomène dit de phagocytose, les bactéries ayant envahi les couches profondes situées sous la peau. Pour détruire une bactérie, un globule blanc commence par l'entourer en émettant deux pseudopodes, grâce à l'élasticité de sa membrane; puis, par fusion des parois des deux corps, la bactérie pénètre dans le globule, pour y être enfin digérée par l'action d'enzymes. Un phénomène particulier a permis au globule blanc de reconnaître la bactérie étrangère à l'organisme, (antigène) et donc de l'englober pour éviter l'infection. Certains globules blancs fabriquent d'autre part une substance dite anticorps, qui va s'opposer à la multiplication des bactéries en se collant à elles, limitant ainsi les risques d'extension de l'infection et contribuant, avec l'action conjuguée de la phagocytose, à éliminer les corps étrangers de l'organisme. Ces réactions antigéniques interviennent aussi dans les mécanismes dits de «rejets de greffes». Il n'y a généralement pas de problème si le greffon est pris sur l'individu lui-même, mais des incidents peuvent se produire dès qu'il a fallu un donneur, qui possède forcément un système antigénique différent du receveur (sauf dans quelques cas de greffe entre vrais jumeaux), et ce qui est le cas pour une transplantation d'organe (coeur, rein, foie, etc.). L'organisme pourra alors amorcer une réaction de défense vis-à-vis du corps étranger, conduisant à un rejet par réaction cellulaire et humorale. De même, en cas de transfusion sanguine, il peut se produire un tel rejet.