Histologie: l'adénohypophyse, agent de contrôle de fonctions vitales

Cette portion antérieure de l'hypophyse joue un rôle sécrétoire essentiel. Ses cellules, de type glandulaire, libèrent leurs produits dans les vaisseaux capillaires qui circulent en son sein. L'adénohypophyse contrôle trois grandes fonctions de l'organisme: la croissance, la reproduction et la nutrition. Ses cellules sécrètent six types d'hormones: une seule a une action générale sur tous les tissus du corps, elle favorise le développement des cartilages osseux et de la masse musculaire: c'est l'hormone de la croissance. Les autres agissent sur un organe cible spécifique qui est une glande endocrine périphérique dont elles déclenchent la sécrétion: ainsi l'adénohypophyse contrôle la thyroïde, les cortico-surrénales, les glandes génitales et les glandes mammaires. L'action de ces hormones sur ces diverses glandes s'effectue par un mécanisme de «feed back» (ou contrôle par retour). Prenons le cas des glandes génitales, de l'ovaire ou des testicules: leur sécrétion hormonale permet l'apparition et le maintien des caractères sexuels de la puberté; libérées dans les vaisseaux, les hormones se retrouvent dans la circulation générale et passent au niveau des vaisseaux hypophysaires où sera analysée la composition du sang. Ainsi donc, si le taux de ces hormones dans le sang est diminué, l'adénohypophyse tentera de compenser ce déficit en libérant des quantités importantes d'hormone stimulante sur les glandes sexuelles. Celles-ci augmenteront alors leur sécrétion, le taux sanguin redeviendra normal et l'adénohypophyse ralentira sa sécrétion. Par ce mécanisme circulaire, un constant équilibre est maintenu dans la production hormonale. Toutefois, l'adénohypophyse est elle-même contrôlée par l'hypothalamus, qui libère des substances stimulant ou inhibant son action.