Histoire des rois de Bretagne [Geoffroi de Monmouth]

Histoire des rois de Bretagne [Geoffroi de Monmouth], œuvre poétique et historique rédigée au début du xii^e siècle par le chanoine anglais Geoffroi de Monmouth.

Composée de douze volumes, l’Histoire des rois de Bretagne (Historia Regum Britanniae) est rédigée en latin par Geoffroi de Monmouth, entre 1138 et 1148 environ. L’« Histoire « débute par la fuite d’Énée de Troie et l’arrivée des Troyens en Bretagne (Angleterre). Une première royauté bretonne est établie, puis mise à mal par la conquête romaine de Jules César. L’auteur décrit ensuite l’invasion anglo-saxonne des premiers siècles de notre ère et présente un pays exsangue, laissé en pâture aux « barbares saxons «. Il relate également la légende de Merlin qui délivre ses prophéties à Vortigern, le traître qui a demandé aux Saxons de venir dans l’île (les Prophetie Merlini). Geoffroi de Monmouth termine son récit par l’évocation d’une renaissance des Bretons, des règnes d’Ambroise et d’Uther Pendragon à celui d’Arthur, avant de conter leur échec et l’abandon de l’île aux « Gallois dégénérés «.

Afin de dresser cette histoire du peuple britannique des origines au vii^e siècle, Geoffroi de Monmouth puise ses informations dans de nombreuses sources — comme la littérature latine et les chroniques bretonnes de Gildas et de Nennius — et s’inspire des légendes galloises et bretonnes, de la chanson du cycle arthurien, etc. En évoquant Brutus le Troyen — conquérant mythique et premier roi de la Bretagne —, Lear — l’un de ses successeurs — et la longue cohorte des héros bretons, Geoffroi de Monmouth donne à l’Angleterre son histoire légendaire dont Arthur demeure l’une des figures principales.

Œuvre littéraire plus qu’historique, l’Histoire des rois de Bretagne a été maintes fois recopiée — la plus ancienne copie retrouvée daterait de 1147. Entre 1155 et 1175, le poète anglo-normand Robert Wace compose le Roman de Brut, version en langue romane de l’ouvrage de Geoffroi de Monmouth, qui est à son tour adapté en moyen anglais vers 1205 par Layamon.