Héliopolis (Égypte ancienne)

Héliopolis (Égypte ancienne), antique cité de l’Égypte ancienne à l’extrémité sud du delta du Nil, à environ 10 km au nord-est du Caire.

Héliopolis, centre du culte solaire, est à l’origine consacrée à Atoum, dieu du Soleil couchant, plus tard considéré comme une forme du dieu Soleil Rê. Dans la littérature théologique égyptienne, la ville est appelée Per-Rê (« cité de Rê «), nom traduit en grec par Héliopolis (« cité du soleil «). Héliopolis est mentionnée dans la Bible sous les noms d’On, d’Aven et de Beth-Shemesh.

L’histoire d’Héliopolis remonte aux environs de 2900 av. J.-C., mais la ville se développe surtout à partir de 1550 av. J.-C. sous le Nouvel Empire, lorsque Rê, désormais appelé Amon-Rê, devient le principal dieu du panthéon égyptien. Le temple d’Héliopolis atteint son apogée sous le pharaon Ramsès II au xiii^e siècle av. J.-C. Il compte à cette époque près de 13 000 prêtres et esclaves à son service. La majeure partie de la littérature religieuse de l’Égypte ancienne est alors rédigée par les prêtres d’Héliopolis, renommés pour leur savoir. Le temple est par ailleurs le dépôt des archives royales.

La cité décline sous les dynasties tardives, et plus encore après la fondation d’Alexandrie (332 av. J.-C.), les Ptolémées la dédaignant presque totalement. Lorsque les Romains occupent l’Égypte à partir de 31-30 av. J.-C., les obélisques d’Héliopolis sont enlevés, et les pierres de ses édifices servent de matériaux de construction pour d’autres villes.