Harley, Robert, comte d'Oxford

Harley, Robert, comte d'Oxford (1661-1724), homme politique anglais, qui conclut l'Acte d'union entre l'Angleterre et l'Écosse et négocia la paix d'Utrecht mettant un terme à la guerre de Succession d'Espagne.

Entré au Parlement comme député whig en 1689, Robert Harley demeura membre de la Chambre des communes jusqu'à son anoblissement en 1711. Devenu speaker des Communes, en 1701, il fut nommé secrétaire d'État, trois ans plus tard, grâce à l'influence du duc de Marlborough. À ce poste, il conclut l'Acte d'union avec l'Écosse, en 1707. Entré en conflit avec deux des principaux ministres du gouvernement whig, Godolphin et Marlborough, il fut contraint de démissionner en 1708.

Harley sut cependant conserver son influence auprès de la reine Anne, usant habilement de ses relations familiales. Il gagna également l'opinion publique en employant les écrivains Daniel Defoe et Jonathan Swift comme propagandistes politiques. En 1710, lorsque Marlborough et son parti eurent perdu les faveurs de la reine, Harley fut nommé chancelier de l'Échiquier, avant d'être fait comte d'Oxford, l'année suivante.

Il réforma les finances du pays et mena les négociations qui devaient aboutir, en 1713, à la paix d'Utrecht. Remplacé à son poste l'année suivante par le vicomte Bolingbroke, Harley se retira de la vie publique. En 1715, le nouveau roi, George I^er, le fit emprisonner à la Tour de Londres, l'accusant d'avoir comploté pour le retour au trône des Stuart. Libéré en 1717, les charges contre lui ayant été abandonnées, Harley mourut en 1724, laissant une importante collection de livres, manuscrits et documents historiques. Elle fut achetée par le gouvernement en 1753 et donnée au British Museum.