Guillaume Ier d'Orange-Nassau

Guillaume I^er d'Orange-Nassau (1533-1584), stathouder de Hollande, dit aussi Guillaume le Taciturne, qui a lutté contre les abus de l'Inquisition espagnole en posant les bases des Provinces-Unies, préfigurant les Pays-Bas actuels.

Né à Dillenburg, Guillaume, fils du comte de Nassau, luthérien, est élevé dans la tradition catholique par l'entourage de Charles Quint dès l'âge de douze ans, après avoir reçu en héritage la principauté française d'Orange de son cousin René de Nassau. En 1559, Philippe II, successeur de Charles Quint à la couronne d'Espagne, nomme Guillaume stathouder de Hollande, de Zélande et d'Utrecht : l'absolutisme espagnol sévit alors dans ces territoires des Pays-Bas accoutumés jusqu’ici à une grande autonomie ; Guillaume, appuyé par la majorité de ses sujets, s'oppose à l'oppression espagnole, si bien que Philippe doit, en 1564, rappeler son président du Conseil d'État, le cardinal Granvelle. Dès lors, Guillaume ne cesse de se rapprocher des protestants, plus par conviction politique que religieuse, souhaitant pour les Pays-Bas des libertés identiques à celles des autres pays de l'Empire.

En 1566, la signature du compromis des Nobles par les partisans de la Réforme entraîne une sévère répression des Espagnols : le duc d'Albe ordonne des milliers d'exécutions et Guillaume est condamné par le conseil de l'Inquisition et dépossédé de ses biens aux Pays-Bas. Exilé, il lance, en 1572, la flotte des « gueux de mer « contre les Espagnols, avec les insurgés de Hollande et de Zélande, qui le reconnaissent stathouder des deux provinces. L'année suivante, Guillaume adhère formellement au calvinisme, et continue à combattre l'autoritarisme espagnol avant d'être nommé stathouder des dix-sept provinces unies par la pacification de Gand (1576). Les provinces du Sud reviennent vite dans le giron espagnol, mais celles du Nord forment l'union d'Utrecht. La rupture avec l'Espagne est alors définitivement consommée. Guillaume finit par accepter le titre de souverain de Hollande et de Zélande, mais sa tête est mise à prix par Philippe II. Après avoir fait l'objet d'un attentat en 1582, il est assassiné deux ans plus tard par Balthazar Gérard, un fanatique.

Le surnom de Taciturne a été accolé au prénom de Guillaume à partir du XIX^e siècle, marquant ainsi le secret dont dut s'entourer ce prince né dans un siècle de méfiance et d'intolérance. Moderne et fraternel, d'un esprit ouvert aux idéaux démocratiques et à la pensée libérale, il reste encore aujourd'hui pour tous les Néerlandais le « père de la patrie «, dont la personnalité et l'œuvre sont célébrées dans l'hymne national Wilhelmus van Nassauwe.