Ghana, empire du

Ghana, empire du, État médiéval de l'Afrique occidentale, couvrant l'ouest du Sénégal actuel, le sud-est de la Mauritanie et le sud-ouest du Mali, fondé vers le IV^e siècle apr. J.-C. et qui atteignit son apogée au XI^e siècle.

Selon la tradition orale, l'empire du Ghana aurait été fondé au milieu du premier millénaire par des Berbères, qui établirent leur domination sur les Soninké, peuple noir animiste. Vers la fin du VIII^e siècle, la dynastie berbère fut renversée par un chef soninké et ce qui n'était en fait qu'une fédération de royaumes constitua progressivement un État fortement centralisé. Gouverné par un kaya-magan (« roi de l'or «), souverain absolu concentrant les pouvoirs religieux, militaires et judiciaires, le royaume, dont la capitale Ghana (Koumbi Saleh) se trouvait, au XI^e siècle, dans le sud de l'actuelle Mauritanie, tirait sa richesse des gisements aurifères du Haut-Sénégal-Niger et du commerce de l'or, du sel et des étoffes avec l'Afrique du Nord. Dès le VII^e siècle, les chroniqueurs musulmans se faisaient l'écho de la puissance ghanéenne. À l'apogée de l'empire, au XI^e siècle, le chroniqueur arabe al-Bakri décrivait le faste d'une cour où le souverain, dont l'emblème et le fondement du pouvoir étaient le dieu serpent, tenait audience sur une estrade en or.

Dans la seconde moitié du XI^e siècle, cependant, grandit la menace des guerriers berbères musulmans (almoravides), qui luttaient pour l'expansion de l'islam et convoitaient les richesses du Ghana. En 1076, la capitale de l'empire tombait entre leurs mains et les Soninké furent convertis de force à l'islam. L'empire du Ghana survécut au XII^e siècle, à travers le royaume animiste de Sosso, maintenu par l'un des peuples anciennement soumis par les Soninké. En 1240 cependant, le royaume de Sosso était intégré à l'empire du Mali.