George Villiers Ier, duc de Buckingham

1592-1628

Le beau Buckingham, l'homme aux ferrets de la reine popularisé par Les Trois Mousquetaires : Rubens l'a peint et, de fait, il paraît vraiment incarner la beauté masculine Louis XIII. De plus, l'un des plus beaux titres d'Angleterre. Mais, pour celui-ci, il faut préciser : c'est un titre très ancien, porté par un compagnon de Guillaume le Conquérant, et qui tombe en déshérence, en 1176. On le relève un siècle plus tard pour l'attribuer à un fils d'Édouard III, par qui il ira aux Stafford et tombera à nouveau en déshérence en 1521. Encore un siècle, et Jacques Ier le relève derechef en 1617 comme titre comtal, pour l'attribuer au roturier George Villiers, qu'il fera duc en 1623. Villiers, au départ, est un orphelin sans fortune : par quelles qualités s'impose-t-il à Jacques Ier, puis conserve la faveur royale sous le fils et successeur Charles Ier ? Premier ministre Buckingham encourage le roi dans sa politique autoritaire, puis le pousse à des alliances avec les puissances catholiques — Espagne, puis France — afin de marier utilement le prince Charles. Fastueux et intrigant, il n'a pas toujours de la suite dans les idées : s'il éblouit les Espagnols par son luxe, il les scandalise par sa licence, et le mariage du prince de Galles avec l'infante Marie ne se fera pas, qu'à cela ne tienne, il devient anti-Espagnol et négocie, à la cour de Louis XIII, l'union avec Henriette de France (1625), moyennant des concessions aux catholiques anglais, qui révoltent l'opinion. Aurait-il vraiment compromis Anne d'Autriche, ainsi que le veut Dumas père ? Le favori avait une épouse, Catherine Manners de Rutland. Exploitant sans mesure les fonds publics, il est à l'origine d'une crise économique, qui, enfin de compte le fera traduire devant le Parlement, pour corruption. Acquitté grâce à la protection royale, il perd cependant sa popularité et sera assassiné à Portsmouth, par un officier puritain, au moment où il allait s'embarquer pour porter secours aux protestants de La Rochelle. La décennie pendant laquelle il a la charge des affaires publiques sera pour beaucoup dans les troubles qui mèneront Charles Ier à l'échafaud.