Fouquet, Nicolas

Fouquet, Nicolas (1615-1680), homme politique français qui mena sous le règne de Louis XIV une politique de rétablissement des finances publiques, mais dont la puissance, acquise dans l'exercice de ses fonctions, finit par porter ombrage au pouvoir royal.

Fils d'un armateur breton devenu lui-même conseiller d'État et maître des requêtes, Nicolas Fouquet (ou Foucquet) acheta la charge de procureur général en 1650. Resté fidèle à Mazarin (qui était alors en exil), il fut nommé surintendant des Finances en 1653, succédant ainsi à Servien. Sa fortune, accrue par son mariage avec Marie de Castille en 1651, lui permit d'effectuer des prêts au Trésor. Il profita ainsi des désordres et de la crise financière du royaume au lendemain de la Fronde pour rassurer les traitants et devenir, de fait, banquier du roi. Ces opérations financières, irrégulières bien que couramment pratiquées à l'époque, lui permirent de s'enrichir considérablement. Grâce à cette immense fortune, il se fit construire le somptueux château de Vaux-le-Vicomte et s'entoura d'une cour brillante et lettrée (La Fontaine, Molière, Poussin, etc.). Cependant, la mort de Mazarin en mars 1661 marqua le début de sa chute. Colbert, qui souhaitait le remplacer, mena une enquête approfondie sur les comptes du surintendant, prit connaissance des tractations occultes opérées par ce dernier et s'en plaignit à Louis XIV. En août 1661, Fouquet invita le roi à une fête si somptueuse que le monarque s'en trouva contrarié et donna l'ordre de l'arrêter trois semaines plus tard pour détournement de fonds. Durant le procès, qui dura trois ans, les fidèles de Fouquet vinrent témoigner en sa faveur. D'abord condamné au simple bannissement, Fouquet vit accroître par le roi la sévérité de sa peine, qui fut commuée en emprisonnement à vie. Ainsi, le surintendant fut-il envoyé à la forteresse de Pignerol en 1665, où il mourut quinze ans plus tard. Par cette sanction exemplaire, Louis XIV rompait avec la tradition de dépendance financière qui entravait le pouvoir du roi jusqu'alors et s'affirmait comme monarque absolu.