Flavius Josèphe

Flavius Josèphe (37 ou 38-v. 100), historien juif.

Né à Jérusalem, issu d'une famille sacerdotale, Josèphe entretint des relations avec la secte des esséniens, tout en restant fondamentalement allié aux pharisiens. Homme public, il se lia d'amitié avec de nombreux personnages de la cour de l'empereur romain Néron et fit partie de la délégation envoyée devant celui-ci pour plaider la cause de prêtres juifs déportés. En 66, il participa à la révolte juive contre Rome. Chargé du commandement de la Galilée, il repoussa courageusement l'attaque du général romain Vespasien, défendant la forteresse de Jotapata pendant quarante-sept jours avant de se rendre en 67, dans des circonstances peu claires. Prisonnier des Romains, convaincu de l'inutilité de cette guerre désespérée, Josèphe assista résigné à la soumission de la Galilée et de la Judée. Il prédit alors au général Vespasien l'Empire. Investi de la charge impériale en 69, celui-ci libéra le prisonnier, la prophétie s'étant réalisée. Josèphe ajouta alors à son nom celui de son protecteur, Flavius, patronyme de Vespasien. Durant le siège de Jérusalem, conduit par les Romains en 70, Flavius Josèphe fut aux côtés Titus, fils de Vespasien. Bénéficiant ensuite du patronage impérial de Titus, puis de Domitien, il vécut à Rome jusqu'à sa mort et se consacra à l'écriture.

Il rédigea d'abord une autobiographie complaisante, puis, dans les sept ouvrages de son œuvre, la Guerre juive, rédigée tout d'abord en araméen, puis en grec, il essaya de dissuader son peuple ainsi que les autres nations de toute tentative de révolte contre le puissant Empire romain. Avec les Antiquités judaïques, il traça en vingt livres l'histoire des Juifs, depuis la création jusqu'en 66. Il démontra de manière éloquente comment son peuple avait prospéré sous la loi de Dieu. Dans le Contre Apion, il réfuta les accusations portées contre les juifs par de nombreux écrivains et notamment par le grammairien grec antisémite Apion, démontrant l'héritage millénaire du peuple hébraïque. Malgré son caractère parfois proromain, l'œuvre littéraire de Flavius Josèphe apporta de précieuses informations historiques confirmées par des découvertes archéologiques.