Farnèse, Alexandre (cardinal)

Farnèse, Alexandre (cardinal) (1520-1589), dit le « Grand Cardinal Alessandro «, petit-fils du pape Paul III Farnèse, une des figures romaines les plus brillantes et les plus érudites parmi tous les cardinaux de son siècle.

Fils aîné de Pier Luigi Farnèse (premier duc de Parme et Plaisance et fils du pape Paul III) et de Girolama Orsini di Pitigliano, Alexandre Farnèse est encore étudiant à Bologne quand il reçoit l’évêché de Parme et la barrette cardinalice (cardinal diacre du titre de Saint-Ange) le 18 décembre 1534, à l’âge de quatorze ans. Un mois auparavant, son grand-père (dont il porte le prénom, Alessandro) a été élu pape sous le nom de Paul III. Le cardinal Farnèse s’installe dès lors au palais Farnèse de Rome aux côtés de son précepteur Marcello Cervini et de son jeune frère Ranuccio (1530-1565). Esprit vif et généreux, il conduit plusieurs légations pour le compte du pape Paul III : il est notamment legatus a latere à la cour de Charles Quint en 1539 et en 1543, et accompagne en 1546 les troupes pontificales qui combattent aux côtés de l’empereur.

Prince de la Renaissance féru d’humanités, amoureux des arts, mécène et bibliophile érudit, le cardinal Alexandre fait entreprendre des fouilles archéologiques sur le site des thermes de Caracalla à Rome, collectionne les antiques et objets d’art et confie à son intendant, conseiller artistique et bibliothécaire Fulvio Orsini (1536-1600), le soin d’enrichir ses collections et de veiller sur les 238 manuscrits grecs et les 10 000 volumes de sa bibliothèque. Il fait achever les travaux du palais Farnèse à Rome, rachète la villa Chigi (villa Farnésine) en 1579 et fait construire par le Vignole, près du lac de Bracciano, le palais de Caprarola (1559-1573) qu’il fait décorer par Taddeo et Federico Zuccari. C’est aussi au Vignole que le cardinal confie la construction (1568-1582) de l’église romaine du Gesù, dont la façade est réalisée par Giacomo Della Porta, ainsi que la réalisation des jardins du Palatin dont il a racheté les vestiges. Ces orti farnesiani sont édifiés sur les ruines du palais de Tibère. La plus grande partie des collections du cardinal se trouve actuellement à Naples (musée archéologique national et museo nazionale di Capodimonte).