embaumement

embaumement, coutume mortuaire, art de conserver les corps après la mort, généralement à l'aide de composés chimiques. On pense que son origine date des Égyptiens, qui l'ont utilisé pendant plus de trente siècles. À l'évidence, l'embaumement a une origine religieuse, il est conçu comme un moyen de préparer le mort pour la vie dans l'au-delà (voir Égyptienne, mythologie).

À partir des Égyptiens, la pratique de l'embaumement s'est étendue à d'autres peuples de l'Antiquité, notamment les Assyriens, les Juifs, les Perses et les Scythes. Les méthodes d'embaumement consistaient à retirer le cerveau et les viscères, et à remplir les cavités du corps avec un mélange d'herbes aromatiques et de substances balsamiques. Les Égyptiens immergeaient le corps dans du carbonate de sodium, injectaient du baume dans les artères et les veines, remplissaient les cavités du torse de substances huileuses et aromatiques, de sel, et enveloppaient le corps de bandelettes de toile gommée. Les Assyriens utilisaient du miel, les Perses de la cire et les Juifs des épices et des huiles. Alexandre le Grand fut embaumé avec de la cire et du miel.

Les Égyptiens étaient des experts de l'embaumement ; les pieds des momies, débandés presque trois mille ans plus tard, sont encore souvent souples et élastiques. Les historiens pensent que vers le VIII^e siècle, lorsque la pratique cessa, les Égyptiens avaient embaumé approximativement 730 millions de corps. Bien que beaucoup aient été détruits ou abîmés par la chaleur, un nombre important de momies a été conservé ; les archéologues estiment qu'il en existe encore plusieurs millions conservées dans des tombes et des sites funéraires non encore découverts.

À partir des anciens peuples d'Afrique et d'Asie, l'embaumement s'est étendu à l'Europe où, avec le temps, il est devenu une pratique très répandue. Des descriptions des méthodes utilisées en Europe pendant presque douze cents ans, depuis le VI^e siècle, ont été trouvées dans les écrits de médecins de l'époque. Au Moyen Âge, l'embaumement comprenait l'éviscération, l'immersion du corps dans de l'alcool et l'introduction sous la peau d'herbes permettant la conservation puis le corps était enveloppé dans un drap imprégné d'huile ou de cire. Le roi d'Angleterre et de Danemark Knud II fut embaumé selon cette méthode, comme le furent Guillaume le Conquérant et Édouard I^er. Le corps de Guillaume le Conquérant fut retrouvé bien conservé à Caen au XVI^e siècle. Le corps d'Édouard I^er a également été retrouvé en bon état de conservation lorsqu'il fut exhumé à l'abbaye de Westminster en 1700 ; et celui de Knud était presque intact lorsqu'il fut découvert dans la cathédrale de Winchester en 1776.

On pense que l'anatomiste hollandais Frederik Ruysch a été le premier à effectuer un embaumement en injectant une solution dans le sang, mais sa technique n'est pas connue. Au cours du XIX^e siècle, les chercheurs français et italiens ont amélioré ces techniques, permettant de conserver toutes les parties du corps. Plus récemment, l'embaumement a été pratiqué aux États-Unis au cours de la guerre de Sécession.

À l'époque actuelle, l'embaumement permet de différer l'inhumation et de stopper les épidémies. Il permet aussi des travaux de remodelage pour réparer les blessures du visage ou pour des raisons esthétiques. Les méthodes d'embaumement consistent essentiellement à prélever le sang et les gaz du corps et à y introduire un liquide désinfectant ; les viscères sont retirés et immergés dans un liquide d'embaumement, puis replacés dans le corps avec une poudre permettant la conservation. Aux États-Unis et au Canada, la plupart des personnes décédées sont embaumées, et cette pratique est largement répandue dans d'autres pays. Le corps de Lénine, conservé dans un mausolée à Moscou, est un très bon exemple d'embaumement.

Voir aussi Funéraires, rites et coutumes.