Elevage des esturgeons: ces poissons dont le frai mûr des femelles sert à la fabrication du caviar

La pisciculture des esturgeons ou acipensériculture est surtout pratiquée en URSS où ces poissons présentent un grand intérêt; il en existe dans ce pays cinq espèces: Huso huso L. (le belouga), Acipenser güldenstädt Brandt, Acipenser stellatus Pallas (l'esturgeon étoilé), A. ruthenus L (le sterlet), A. nudiventris Lovetzky. Ces poissons sont des migrateurs qui vont pondre en eau douce et vivent en mer (mer Caspienne, mer d'Azov, principalement); seul le sterlet, la plus petite de ces espèces susceptibles d'atteindre de grandes dimensions — 4 m de long et 200 kg —, demeure dans les fleuves; c'est aussi l'esturgeon le plus apprécié pour la délicatesse de sa chair. On pratique en URSS deux sortes de pisciculture: une pisciculture de repeuplement, une pisciculture de production. Pisciculture de repeuplement. — La maturation des oeufs des femelles stockées en viviers ou étangs est favorisée par une injection d'extrait hypophysaire. On procède, en effet, à la fécondation artificielle. Du fait de leur grande taille et des difficultés de manipulations qui en résultent, les géniteurs sont sacrifiés; les oeufs — plusieurs centaines de milliers par femelle — mesurent de 2,5 à 4 mm suivant les espèces. Une partie seulement peut être extraite par pression sur l'abdomen. On les féconde dans une cuvette avec le sperme de 2 ou 3 mâles. Une fois le mélange opéré, on lave à plusieurs reprises et, une dernière fois, avec de l'eau contenant 10% d'argile ou de terre à diatomées pour enlever l'enduit gluant et empêcher les oeufs d'adhérer entre eux. L'incubation dure 6 jours à 15° C dans des appareils spéciaux. Lorsque l'alevinage ne se poursuit pas en viviers flottants amarrés dans des étangs, on place les larves, qui mesurent de 1 à 2 cm, dans des bassins circulaires pouvant contenir de 30000 à 40000 sujets chacun. Au bout d'une semaine on les nourrit de vers hachés, gammaridés, etc. Lorsque les jeunes ont trois semaines environ, ils sont placés dans des étangs de grossissement, à raison de 75000 sujets à l'ha où ils séjournent environ un mois; ils sont ensuite récoltés par des pièges en aval et transportés en mer. Pisciculture de production. — Elle se pratique maintenant sur un hybride, le bester, croisement d'un belouga femelle avec un sterlet mâle, de croissance rapide et de chair savoureuse.