Éleusis, mystères d'

Éleusis, mystères d', rites sacrés comptant parmi les plus importantes fêtes religieuses de la Grèce antique, associés au culte de la déesse Déméter, ayant pris naissance dans la ville d’Éleusis, à une vingtaine de kilomètres d'Athènes.

La célébration à Éleusis de mystères en l’honneur de Déméter, déesse de la Fertilité et de la Terre cultivée, remonte au viii^e siècle av. J.-C. Au début du vii^e siècle, la ville se trouve englobée dans la cité d’Athènes, devenant l’un de ses principaux lieux de culte. Les mystères d’Éleusis se déroulent alors en deux parties : au printemps, les petits mystères, rites préliminaires non frappés par le sceau du secret se tenant à Athènes et, à l’automne (fin septembre-début octobre), les grands mystères, se déroulant entre Athènes et Éleusis et comportant des cérémonies que les initiés ne doivent en aucun cas divulguer.

L’accession à l’initiation abolit toutes les différences sociales : citoyen athénien ou non, esclave ou homme libre, femme ou homme, étranger ou grec, chacun peut participer aux mystères, à la condition de parler grec et d’avoir « les mains propres « — les seuls exclus sont les meurtriers.

Les mystères d'Éleusis continuent d’être célébrés sous la domination romaine. Seule l’invasion de la Grèce par les Wisigoths conduits par Alaric I^er, à la fin du IV^e siècle apr. J.-C. et la destruction de la ville d’Éleusis y mettent fin. Près du village de Lefsina, sur le site d'Éleusis, ont été retrouvés les vestiges du Telestérion, le sanctuaire d’Éleusis où se déroulent les rites secrets, et d'autres édifices sacrés.

Les petits mystères, ouverts à tous, ont lieu à Agraï, à l’est d’Athènes, sur les rives du fleuve Ilissos. Ils se déroulent principalement sous la forme de rites de purification dans les eaux du fleuve. C’est au cours des petits mystères que débute l’instruction des candidats à l’initiation. Ces derniers, à la fin des cérémonies, prennent le nom de mystes (en grec mustês, « initié «).

À l’automne ont lieu les grands mystères, rites s’étalant sur dix jours accessibles aux seuls mystes. Ils débutent par le départ d’une procession de jeunes hommes, les éphèbes, se rendant d’Athènes jusqu’à Éleusis pour y chercher les hiéras (objets sacrés dont on ignore la nature exacte). Ceux-ci sont ensuite rapportés voilés jusqu’à Athènes, où ils sont déposés dans le sanctuaire de l’Éleusinion. Les cérémonies se poursuivent pour les mystes par un bain purificateur dans la mer, où est également plongé un porcelet qui est ensuite sacrifié. Une nouvelle procession part alors d’Athènes pour retourner à Éleusis et y rapporter les hiéras. À Éleusis se déroulent des célébrations de Déméter et Perséphone et des sacrifices en leur honneur. L'initiation aux grands mystères a lieu dans le Télestérion, après consommation d’une boisson sacrée, le kykéon.

De par leur caractère secret, le déroulement exact de ces rites est sujet à interprétations ; ils comprenaient probablement des représentations sacrées de la quête terrestre de Déméter à la recherche de sa fille Perséphone (emmenée dans le monde souterrain par Hadès, le maître des Enfers). Les initiés eux-mêmes entraient sans doute dans la peau de Déméter, errant dans le Télestérion plongé dans l’obscurité. La fin de la quête de la déesse et la réapparition à la surface de Perséphone est signifiée par le retour de la lumière dans le temple et la présentation aux initiés d’un épi de blé. Les grands mystères comprennent une seconde étape, à laquelle ne peuvent participer que ceux qui ont été initiés depuis une année au moins. Il s’agit certainement aussi d’une représentation sacrée, mais qui, évoquant l’union de Déméter et de Zeus, se rapproche plus d’un culte de la fertilité. C’est à la fin de cette étape que les initiés prennent le nom d’epoptes, ceux qui savent.

À l’origine rites purement agraires, les mystères d’Éleusis prennent rapidement une dimension plus symbolique. La légende de Déméter et Perséphone figurant l’alternance de vie et de mort dans les cycles de la nature, les mystères d’Éleusis sont interprétés comme une quête de l’immortalité ; les initiés voient probablement dans la mort l’espoir d’une renaissance dans le monde des Enfers, attendant de Déméter le don d’une vie heureuse dans l’au-delà — déesse de la Terre cultivée, elle est également une déesse de la Félicité. Si l’on en croit l’Hymne homérique à Déméter, celui qui n’a pas été initié s’évanouit après sa mort dans les ténèbres. Au contraire, « Heureux qui possède, parmi les hommes de la terre, la vision de ces mystères ! «, il connaîtra une renaissance dans le monde souterrain.