Dimitri Mendeleïev

1834-1907

Né en Sibérie en 1834, Mendeleïev se passionna très tôt pour la chimie ; sa thèse de fin d’études à Saint-Pétersbourg portait sur l’isomorphisme. En 1859, grâce à une bourse, il se rendit à Heidelberg afin d'étudier l'ébullition des liquides et la capillarité, d'où il déduisit la température absolue d'ébullition. Invité au premier Congrès international de chimistes en 1860, Mendeleïev fut inspiré par la question des poids moléculaires alors soulevée, et consacra la plus grande partie de son travail à cette recherche. Entre 1868 et 1871, il rédigea les Principes de chimie contenant la classification périodique des éléments présentée en 1869. Chaque élément est classé en fonction de son poids atomique, hiérarchie qui met en évidence les familles d’éléments. Cependant, cette classification n'obtint pas le succès escompté, et il fallut attendre 1875, pour qu'un chimiste français, François Lecoq de Boisbaudran, découvre le gallium (élément qui manquait au tableau de Mendeleïev) pour qu’il acquiert la reconnaissance et la célébrité. Entre 1882 et 1890, il continua ses travaux de recherches et prépara la seconde édition de Principes de chimie (1889). En 1892, il quitta l'université de Saint-Pétersbourg, où il enseignait la chimie minérale depuis 1867, et prit la direction de la Chambre principale des poids et mesures, où il resta très actif jusqu’à sa mort. La classification des éléments appelée table ou tableau périodique est devenue un outil indispensable à tout chimiste.