Dimitri Mendeleïev

Dimitri Mendeleïev (1834-1907), grâce à une décou-verte qu'il pressent vers le milieu du XDCe siècle, révo¬lutionne la chimie de son temps, mais surtout celle du XXe siècle auquel il appartient quelque peu. Il constate en effet que les 63 éléments" chimiques connus à cette époque peuvent être rangés selon leur masse ato¬mique. Grâce à ce classement, Mendeleïev constate que les propriétés physiques des substances varient de manière continue et que leurs propriétés chimiques sont des fonctions périodiques de leur poids atomique. L'oeuvre dans laquelle il expose sa théorie paraît en 1869 et s'intitule Principes de chimie. Elle est traduite dans toutes les langues. En fait, il avait déjà fait un pas

vers cette loi de la périodicité dès 1855. A l'âge de vingt et un ans, il passe une thèse de doctorat sur l'iso-morphisme dans lequel il entrevoit un moyen de clas-ser les éléments selon leur ordre naturel. Une deuxième thèse lui permet de se rapprocher encore de l'élaboration du tableau.

Il est alors successivement nommé professeur à Simfé-ropol puis à Odessa, avant de devenir chargé de cours à l'université de Saint-Pétersbourg. En 1864, à l'âge de trente ans, il est nommé professeur dans cette même université. En 1867, il obtient une chaire de chimie inorganique qu'il conservera durant vingt-trois ans. Il poursuit sa carrière universitaire et voit avec grand plaisir que des cases, qu'il avait laissées vides au moment de l'élaboration du tableau, se remplissent conformément à ses prévisions. C'est ainsi que le gal-lium est découvert en 1875 par François Lecoq de Boisbaudran. Ce sera ensuite le tour du scandium (1879) puis du germanium (1886).

Un changement survient alors dans la carrière de Men¬deleïev. En 1890, il devient conseiller scientifique de l'armée russe. A ce poste, il étudie les nitro-celluloses et parvient à élaborer une poudre sans fumée à base de pyrocollodion. Il restera à ce poste jusqu'à sa mort en 1907.