Desjardins, Alphonse

Desjardins, Alphonse (1854-1920), journaliste et fonctionnaire canadien.

Né à Lévis (près de la ville de Québec), Gabriel Alphonse Desjardins devient journaliste à l’Écho de Lévis (1872-1876) puis au Canadien (1876-1879) avant d’être chargé de la publication des Débats de l’Assemblée législative du Québec (1879-1890). Alors qu’il est sténographe parlementaire à la Chambre des communes (1892-1917), un débat sur les prêts usuraires lui aurait fait prendre conscience des problèmes financiers des petites gens. Il multiplie alors les contacts avec des spécialistes québécois et étrangers. Inspiré par des expériences européennes, il conçoit un nouveau modèle de coopératives d’épargne et de crédit. Il décide d’organiser le crédit populaire sur la base de l’épargne populaire.

Le 6 décembre 1900, Alphonse Desjardins fonde, avec l’aide de sa femme, une première « caisse populaire « à Lévis. En même temps qu’il gère sa caisse, il en fonde trois autres au cours des cinq années suivantes. Puis, il parcourt le Québec et la Nouvelle-Angleterre, où vivent des milliers de Canadiens francophones, fondant quelque 200 autres caisses ; la formule, originale et bien adaptée, fonctionne avec succès. Toutefois, Alphonse Desjardins est contraint par la maladie de mettre un terme à ses déplacements ; il réfléchit alors au modèle mis en place, à son évolution, et répond aux multiples demandes de renseignements qui lui viennent des quatre coins du monde où sa réputation s’est répandue.

À partir des années 1920, les caisses populaires se regroupent en Union régionale à travers le Québec ; c’est la naissance du Mouvement Desjardins. Au fil de sa croissance, l’institution diversifie ses activités, qui touchent de multiples secteurs financiers. Au terme de l’exercice 2003, le Mouvement Desjardins déclare quelque 100 milliards de dollars canadiens (plus de 62 milliards d’euros) d’actifs. C’est la plus importante institution financière du Québec.