Dardanelles, expédition des

Dardanelles, expédition des, opération franco-britannique d'importance menée au cours de la Première Guerre mondiale, entre février 1915 et février 1916, pour forcer la Turquie à la paix et établir un moyen de communication avec la Russie, via la mer Noire, en s'emparant du détroit des Dardanelles.

« L'enfer « vécu par les troupes sur la presqu'île de Gallipoli (en turc Gelibolu), près d'Istanbul, coûta la vie à un nombre d'hommes considérable et se solda par un désastre militaire pour les Alliés.

L'expédition fut décidée par Winston Churchill, premier lord de l'Amirauté, alors pressé par les Russes, qui souhaitaient voir diminuer la pression turque dans le Caucase. L'offensive navale lancée par les Alliés, le 18 mars, échoua dramatiquement devant Çanakkale ; le cuirassé français Bouvet et deux cuirassés britanniques (Ocean et Irresistible) furent gravement endommagés par des mines flottantes. Une invasion par voie de terre fut alors décidée. Un corps expéditionnaire de quatre divisions britanniques et une division française fut constitué ; il débarqua le 25 avril en deux points du cap Helles, à Seddülbahr et à Gapa-Tépé. L'établissement d'une tête de pont dans la presqu'île de Gallipoli coûta la vie à de nombreux soldats et les Alliés se heurtèrent à une résistance farouche de la part des Turcs, commandés par le général allemand Liman von Sanders et par Mustafa Kemal Pacha, dit Kemal Atatürk, (« Père des Turcs « et futur président du pays). Malgré trois terribles affrontements, les 6 mai, 28 juin et 12 juillet 1915, les troupes alliées, commandées par le général britannique Hamilton, ne purent jamais franchir les lignes turques qui protégeaient Istanbul. Un nouveau débarquement au cap Suvla déclencha d'autres affrontements (du 6 au 23 août), sans plus de succès pour les Alliés. Pendant ce temps, le combat sur mer se poursuivait, avec de lourdes pertes françaises et britanniques (8 sous-marins sur 9 furent détruits). Après des mois de stagnation sur le front, le général anglais Horatio A. Kitchener, au cours d'une inspection, décida, le 9 janvier 1916, de procéder à l'évacuation des troupes alliées.

Réalisée avec de trop faibles moyens, l'expédition des Dardanelles se soldait par 144 000 tués ou blessés (dont 27 000 Français). En Grande-Bretagne, cet échec poussa Churchill à la démission et entraîna la chute du cabinet Asquith. Toutefois, les événements de Gallipoli affaiblirent suffisamment les Turcs pour permettre à l'armée britannique de s'emparer de la Palestine, en 1917. Ils servirent surtout de diversion à l'Allemagne en l'empêchant de lancer la nouvelle offensive qu'elle avait planifiée contre la France cette année-là.