Childe, Vere Gordon

Childe, Vere Gordon (1892-1957), archéologue britannique d’origine australienne, spécialiste de la préhistoire.

Né à Mount Victoria (Nouvelles-Galles du Sud), Vere Gordon Childe émigre en Grande-Bretagne où il étudie l’archéologie. En 1929, il enseigne cette discipline à l’université d’Édimbourg avant de devenir directeur de l’Institut d’archéologie de Londres en 1946. Childe s’intéresse particulièrement aux origines de l’agriculture et à l’apparition des cités et des civilisations, processus qu’il désigne sous les termes de « révolution néolithique « et de « révolution urbaine «, sans doute en raison de l’influence du marxisme dans sa conception du changement social. Il élabore et rend populaire le concept de culture dans l’archéologie, définie selon lui par l’ensemble des artefacts propres à une époque et un lieu, et pouvant désigner un peuple ou un groupe ethnique.

Childe ne s’est pas singularisé par son travail sur le terrain, bien qu’il ait participé à des fouilles importantes, comme celles du site néolithique de Skara Brae (îles Orcades) au cours des années trente. Il doit sa célébrité à son gigantesque travail de synthèse sur l’archéologie européenne exposé dans des ouvrages renommés tels l’Aube de la civilisation européenne (1925) et le Danube dans la préhistoire (1929). Sa thèse sur la culture se fonde sur la conviction que le changement social survenu dans l’Europe de la préhistoire est le résultat de la diffusion de la culture des civilisations de l’est de la Méditerranée. Cette diffusion se serait faite soit par le contact avec d’autres cultures, soit par la migration des peuples originaires de ces régions. À partir des années soixante, cette théorie est abandonnée et l’accent est ensuite mis sur les origines indépendantes de l’agriculture, du commerce et des hiérarchies sociales. Parmi les autres œuvres majeures de Childe figurent la Naissance de la civilisation (1936) et De la préhistoire à l’histoire (1942).