Caton (Marcus Porcius Cato)

234-149 av J.-C.

“ Delenda Carthago ”, il faut détruire Carthage. Cette phrase de Caton a fait le tour du monde ; elle est devenue proverbiale. Mais elle ne donne de Caton qu'un portrait bien simpliste. Né en -234 à Tusculum, Caton fut élevé dans la ferme de son père. Il gardera toute sa vie l'empreinte terrienne de son origine rurale. En bon Romain, il s'illustrera dès sa jeunesse dans la carrière des armes, notamment lors de la seconde guerre punique en Espagne et dans la campagne contre Antiochus, en Grèce. Il contribua avec éclat à la victoire sur ce roi aux Thermopyles en 191 av. J-C. Ayant donné ainsi maintes preuves de son patriotisme et de son courage, il prit une part active aux affaires politiques et devint alors cet illustre censeur des mœurs qui a fait sa réputation posthume. Il ne craignit pas de s'attaquer à l'aristocratie qui avait introduit à Rome un luxe tapageur et pernicieux, dont les femmes surtout faisaient grand usage, et qui risquait d'affaiblir l'antique vertu romaine. Sa mentalité de vieux Romain, vigoureux et chauvin, le poussa ensuite à réclamer sans cesse la destruction de Carthage dont il avait pu constater l'aspect florissant au cours d'un voyage d'enquête, à l'occasion du différend opposant Massinissa et les Carthaginois. Lorsqu'il mourut en -149, son appel à l'anéantissement de la cité punique était sur le point d'être entendu. A la in de sa vie Caton était en quelque sorte retourné à sa première passion, la terre romaine ; il avait composé un traité d'agriculture, qui nous est parvenu.