Catherine II la Grande

Princesse allemande, Catherine II devint impératrice de Russie après l'assassinat de son mari, le tsar Pierre III. Elle régna en “ despote éclairé ”, correspondit avec Voltaire et invita Diderot à sa cour. Pourtant, ses tentatives pour codifier les lois et doter la Russie d'une constitution durable eurent peu de résultats positifs. Elle créa une assemblée législative élue par toutes les couches de la population (à l'exclusion des serfs) ; les mesures prises encouragèrent la tolérance religieuse et limitèrent l'usage de la torture dans les procédures légales, mais ne firent guère plus. L'assemblée se dispersa au bout d'un an. Le règne de Catherine, loin de donner naissance à un pouvoir éclairé, consolida la noblesse et renforça le servage. Consciente de sa position d'usurpatrice, elle cherchait les faveurs de l'aristocratie. Les nobles furent exemptés de service militaire et d'impôt, et jouirent des pleins pouvoirs sur leurs serfs. Catherine, généreuse pour ses favoris, entretint une longue liste d'amants qu'elle plaçait à des postes officiels. L'un d'eux fut nommé roi de Pologne ; d'autres reçurent de vastes étendues de terres impériales cultivées par des paysans réduits à l'état de servage. Ses mesures au profit exclusif de la noblesse entraînèrent une révolte des serfs menée par Pougatchev, qui aboutit à la sanglante répression des Cosaques. A l'extérieur, elle étendit son territoire vers l'ouest et le sud, au détriment de la Pologne et de l'Empire ottoman. A sa mort en 1796, peu d'obstacles s'opposaient à la progression des Russes vers Constantinople et la Méditerranée.