Boucher de Perthes, Jacques

Boucher de Perthes, Jacques (1788-1868), préhistorien français, qui fut l'un des fondateurs de sa discipline.

Jacques Boucher de Crèvecœur de Perthes est né à Rethel (Ardennes), il devint douanier et fut nommé en 1825 à la tête du bureau des douanes d'Abbeville (Somme). Il découvrit en 1844 dans les alluvions de la Somme des outils en silex à côté d'os de grands mammifères disparus qu'il data du pléistocène (quaternaire). Il rédigea plusieurs ouvrages entre 1846 et 1864, dans lesquels il démontra que l'homme existait déjà à cette période — il est aujourd'hui convenu de situer le pléistocène entre 1,87 million et 10 000 années avant nos jours. Avant ses conclusions, il était généralement admis que l'apparition de l'homme remontait à 4 000 ans av. J.-C.

Avec sa démonstration de l'existence d'un homme antédiluvien, Boucher de Perthes s'attira les foudres de la communauté scientifique, notamment du géologue Léonce Élie de Beaumont ; ses théories furent cependant acceptées vers 1860 par la Royal Society britannique, et les scientifiques commencèrent alors à se rendre compte de l'ampleur de sa découverte. (Voir préhistoire.)