BEAUTE EN SCIENCE

Source: http://www.peiresc.org/DINER/Lexique.pdf

 

La science par opposition à l'art privilégie la rationalité au dépens de l'émotion. Ce n'est pas pour autant que la beauté en est absente. L'histoire de la science fournit de nombreux exemples où des principes esthétiques ont guidés les recherches des savants. Les acteurs de la physique du XX° siècle se sont interrogés sur le rôle de la beauté dans la construction et dans la sélection des théories. Le physicien Dirac déclare ainsi « qu'il est plus important pour une équation d'être belle que d'être en accord avec l'expérience ». Les critères de la beauté en science sont variés même s'ils s'appliquent souvent aux formes mathématisées de la science. Il peut s'agir de l'harmonie géométrique, de la simplicité ou de l'élégance de la formulation. Mais tout comme en esthétique la beauté caractérise bien souvent une situation où une grande richesse de faits est présentée de manière facilement lisible. Le tableau de la classification périodique des éléments de Mendeleïev en est un exemple frappant. La classification des formes cristallines selon 32 types de symétrie proposée par Bravais en est un autre exemple. Le symbolisme mathématique présente aussi bien souvent ce caractère qui assure à la complexité une présentation compacte la rendant intelligible et manipulable. C'est ce symbolisme qui donne aux théories unitaires leur caractère esthétique et élégant. Ainsi mises en forme à l'aide du calcul vectoriel les équations de Maxwell synthétisent admirablement l'unité des phénomènes électromagnétiques. Mais ce n'est qu'une étape dans la formulation compacte de l'électromagnétisme qui utilise aujourd'hui les outils de la géométrie différentielle. Une des sources de beauté dans la physique contemporaine est la géométrisation des théories, et des acteurs éminents de cette évolution comme Einstein, Weyl, Wheeler ou Penrose ont clairement énoncé des préoccupations esthétiques. Ainsi Penrose de déclarer que « C'est une chose mystérieuse que ce qui apparaît élégant a de meilleures chances d'être vrai que ce qui est laid ».