Article de presse: Irlande : rencontre historique entre le premier ministre britannique et le chef du Sinn Fein

11 décembre 1997 - Il y a des jours qui marquent dans l'histoire d'un pays. Le 11 décembre 1997, qui a vu Gerry Adams, le chef du Sinn Fein, la branche politique de l'Armée républicaine irlandaise, franchir la porte du " 10 Downing Street " , où il a été reçu par le premier ministre britannique, en est un. Certes la poignée de mains entre Tony Blair et Gerry Adams n'a pas été photographiée ; certes les deux hommes s'étaient déjà rencontrés le 13 octobre à Belfast. Mais le symbolisme de cette visite d'une heure, soixante-seize ans après celle du père de la République d'Irlande, Michael Collins, n'a échappé à personne. Le premier ministre, qui s'est engagé personnellement dans le processus de paix en Ulster dès son élection, relayé efficacement par sa ministre des affaires d'Irlande du Nord, Mo Mowlam , en a profité pour répéter les raisons de cette décision et pour s'efforcer de calmer les inquiétudes qu'elle continue de susciter. Il existe une " réelle possibilité " d'accord durable, surtout depuis le nouveau cessez-le-feu de l'IRA et l'adhésion du Sinn Fein aux principes élaborés par l'ancien sénateur américain George Mitchell qui prévoient une solution démocratique et acceptée par la majorité de la population du Nord , et le gouvernement " est prêt à prendre tous les risques possibles " , a déclaré Tony Blair. " Cela vaut la peine de les prendre, même avec des gens qui, auparavant, ont été engagés dans des activités que nous avons tous condamnées (...). Je sais combien il est difficile pour des gens de voir le Sinn Fein entrer à Downing Street. Mais il a signé les principes Mitchell. Il fait partie du processus de paix. Il doit être traité comme les autres parties " , a affirmé le premier ministre, en précisant que tout retour à la violence entraînera l'expulsion des républicains de la table de négociation. Si M. Blair est prêt à tout faire pour échapper à l'engrenage de la violence " sans renoncer aux principes " , M. Adams n'a pas non plus abandonné son objectif final d'unification du Nord et du Sud de l'île Verte. Il n'en a pas moins reconnu qu'il venait de vivre un " moment historique " . " Nous avons eu un bon entretien parce que je pense que nous avons engagé la discussion, nous avons fait face aux difficultés (...). Je suis convaincu que tous ceux qui sont engagés dans le processus [de paix] doivent prendre des risques pour la paix. " Confiance irlandaise Plusieurs éléments semblent expliquer cette confiance du Sinn Fein. Tout d'abord le fait que la stratégie de M. Blair est en permanence critiquée, voire condamnée, par les unionistes protestants. Ensuite le fait que le premier ministre met ses paroles en musique : les Communes ont voté, jeudi, en première lecture, l'assouplissement de la législation d'urgence en Irlande du Nord, d'où ont été retirés un certain nombre de soldats britanniques. Enfin, Gerry Adams paraît plus sûr de ses arrières. En effet, les rumeurs de scission au sein du Sinn Fein et de l'IRA se sont calmées. Les démissions spectaculaires mais peu nombreuses , en novembre, de responsables et de militants déçus par le processus de paix ne se sont pas multipliées. Confiant dans le soutien du camp républicain, rassuré depuis le changement de gouvernement à Dublin le taoiseach Bertie Ahern est plus " républicain " que son prédécesseur, John Bruton , Gerry Adams peut lui aussi prendre des risques. " Nous avons de petits incidents de ce genre et il ne faut pas les dramatiser (...). Nous ne sommes pas des bergers conduisant des moutons " , avait- il dit à l'époque, répondant aux unionistes qui dénonçaient une scission qui ne pouvait, à les entendre, qu'être suivie d'une reprise des attentats. Au contraire, ce sont les unionistes et les loyalistes qui représentent les paramilitaires protestants qui paraissent déstabilisés par la détermination du premier ministre de mener, coûte que coûte, son processus de paix jusqu'à la date-butoir qu'il a fixée à mai 1998. Il y a quelques jours à peine, un catholique a été assassiné par des terroristes loyalistes, dernière victime d'un cessez-le-feu qu'ils ont de plus en plus de peine à respecter ; la presse londonienne en a à peine fait mention. Le parti du révérend Ian Paisley continue de boycotter les négociations auxquelles participe la principale formation unioniste de David Trimble ; mais celui-ci refuse toujours de discuter avec le Sinn Fein. Enfin, le siège de l'Ordre d'Orange symbole de la domination protestante dans la province a été occupé, mercredi, par des dissidents extrémistes opposés à la réélection d'un grand maître jugé trop mou. Six ans après la tentative d'un commando de l'IRA de bombarder le " 10 Downing Street " , la situation a beaucoup évolué. Les armes se sont tues. Deux parents de victimes de l'IRA dont la mère du dernier soldat tué au Nord ont parlé en faveur de la paix. Et le fait que les partisans du Sinn Fein et des unionistes n'aient rassemblé, devant le bureau du premier ministre, qu'une centaine de militants semble indiquer que le conflit a commencé de quitter la rue pour la table de négociations. PATRICE DE BEER Le Monde du 13 décembre 1997