Arago, caune de l'

Arago, caune de l', grotte préhistorique située dans les Pyrénées-Orientales, à 19 km au nord-ouest de Perpignan, qui recèle des ossements d'Homo erectus, dont le plus remarquable est un crâne daté de 450 000 ans. Creusée dans les calcaires du crétacé inférieur, cette vaste cavité surplombe actuellement de 100 m la plaine de Tautavel. Depuis 1964, Henry de Lumley y dirige chaque année des campagnes de fouilles. Ces travaux ont montré que le remplissage de la grotte est constitué par 11 m d'épaisseur de sédiments contenant plus de 20 sols d'habitats préhistoriques. Entre 700 000 et 100 000 ans environ, des groupes d'Homo erectus, chasseurs de mouflons, de rennes ou de grands herbivores, ont installé à diverses reprises des haltes de chasse, des campements saisonniers ou des habitats de longue durée dans la grotte. Plus de 70 restes humains fossiles appartenant à une vingtaine d'individus y ont été recueillis, éparpillés sur les sols d'habitat et le plus souvent mélangés aux ossements d'animaux et aux outils en silex ou en quartz. Le plus remarquable d'entre eux, dont le numéro d'inventaire est Arago XXI, est constitué par la face et le frontal d'un homme de vingt ans. Il est daté de 450 000 ans et représente le plus ancien Européen dont on connaisse le « visage «. L'Homme de Tautavel mesurait environ 1,65 m et sa capacité crânienne de 1160 cm³ était inférieure à celle des néandertaliens et des Hommes modernes. Il n'avait pas encore domestiqué le feu et son mode de vie était très rude. Son outillage comprenait de nombreux outils sur galets et de rares bifaces auxquels s'ajoutait un petit outillage sur éclats composé de racloirs d'encoches et de pointes.

Un musée de la Préhistoire présente, dans le village de Tautavel, les principaux résultats de la fouille archéologique qui a permis de reconstituer l'environnement et le mode de vie de l'homme de Tautavel.

Voir aussi Homme, évolution de l'.