Anglo-Saxons

Anglo-Saxons, nom collectif des peuplades germaniques qui migrèrent en (Grande) Bretagne aux V^e et VI^e siècles apr. J.-C.

Originaires du littoral de la mer du Nord, entre les Pays-Bas et la Norvège, ils occupèrent les basses terres de Bretagne. La période anglo-saxonne s'étend de la première moitié du V^e siècle à la conquête normande de 1066 apr. J.-C. Dans son Histoire ecclésiastique des Angles, écrite au début du VIII^e siècle, Bède le Vénérable donne aux trois principales peuplades le nom de Saxons, Angles et Jutes. Les Jutes provenaient du Jutland et s'établirent dans deux régions relativement petites : le Kent à l'est de la Medway, le sud du Hampshire et l'île de Wight. Venus du Schleswig-Holstein et de l'île balte de Fyn, les Angles occupèrent la majeure partie de l'est de la Bretagne, de l'East Anglia et des Midlands orientales jusqu'à Édimbourg. Le nom d'Angleterre est dérivé de leur nom. Les Saxons provenaient de Basse-Saxe, entre les cours inférieurs de la Weser et de l'Elbe. Ils s'établirent au sud de l'Angleterre, à l'ouest de la Medway, dans la vallée de la Tamise et dans les Midlands occidentales autour de l'Avon dans le Warwickshire.

Bède simplifiait une situation complexe, car des traces archéologiques indiquent que des groupes mixtes d'émigrants, principalement d'origine saxonne et angle, s'établirent dans la majeure partie du sud et de l'est de la Bretagne, tandis que des objets d'origine scandinave, retrouvés dans le Kent, confirment que certains colons étaient effectivement des Jutes. Des noms de lieux et des découvertes archéologiques démontrent que d'autres peuplades germaniques, comme les Frisons, les Francs et les Thuringiens en furent également, mais sur une plus petite échelle. De nouvelles influences de Scandinavie occidentale, principalement de Norvège, apparaissent à l'extrême fin du V^e siècle et reflètent une nouvelle migration. Dans toute l'Angleterre anglienne, ils introduisirent de nouvelles garnitures aux vêtements féminins, dont de petits fermoirs en métal pour attacher les manches aux poignets.

Au moment de leur arrivée en Bretagne, les colons anglo-saxons étaient des païens qui vénéraient des dieux germains, en particulier Woden, Thunor (Thor) et Tiw, dont on retrouve les noms en anglais dans les jours de la semaine : wednesday (mercredi), thursday (jeudi) et tuesday (mardi). La religion chrétienne des Bretons conquis n'eut aucun impact significatif, mais le voyage de Saint Augustin de Canterbury de Rome au Kent en 597 apr. J.-C. initia la réussite du processus de conversion mené par des missionnaires provenant des royaumes francs, de l'Église d'Irlande et de Rome, processus qui fut achevé avant la fin du VII^e siècle. Les missionnaires anglo-saxons furent actifs dans la conversion des païens des Pays-Bas et de Germanie au VIII^e siècle.

Les souverains anglo-saxons s'appelaient eux-mêmes rois des Angles (les Anglais), tandis que leurs voisins celtes les nommaient Saxons (Sais en gallois et Sassanach en gaélique). Les noms de certains royaumes anglo-saxons subsistent dans les noms de comtés ou de régions, comme par exemple Essex, Middlesex, Sussex et Wessex, ainsi que Kent, Lindsey (Lincolnshire) et Northumberland (de Northumbrie ou Ombrie du Nord). Les documents historiques (le Tribal Hidage, notamment) révèlent l'existence, au VII^e siècle, tant de royaumes régionaux importants que de très petites entités politiques. À cette époque, le peuple habitant la région frontalière le long de la Trent disputait violemment la souveraineté d'autres royaumes aux Merciens (une peuplade galloise) dans les Midlands, et aux Northumbriens dans le Yorkshire et le nord-est de l'Angleterre. Au cours des VIII^e et IX^e siècles, les Merciens eurent le dessus, domination personnifiée par Offa, qui peut être vu comme le premier roi d'Angleterre. Au IX^e siècle, une invasion de Vikings danois écrasa les royaumes de Northumbrie, East Anglia et Mercie. Seuls les Saxons de l'ouest résistèrent et entamèrent, sous Alfred et ses successeurs, le processus de reconquête du reste de l'Angleterre contre les Danois. Au milieu du X^e siècle, un royaume unifié d'Angleterre avait émergé. La structure administrative en comtés de l'Angleterre moderne est en grande partie une création de ces rois du X^e siècle. Pour un temps, au début du XI^e siècle, l'Angleterre passa sous la souveraineté du roi danois Canut II et de ses successeurs immédiats, mais fut restaurée par Édouard le Confesseur, qui mourut sans héritier en 1066. Harold Godwinson fut le dernier roi anglo-saxon et mourut à Hastings lors de la bataille contre Guillaume, duc de Normandie, après avoir repoussé une invasion norvégienne à Stamford Bridge dans le Yorkshire.

La littérature anglo-saxonne, comprenant des poèmes épiques et des énigmes, survécut du VII^e siècle à nos jours. La langue anglo-saxonne resta la langue vernaculaire de l'Angleterre jusqu'au XIII^e siècle. L'art anglo-saxon des débuts adapte des motifs animaliers provenant de l'art scandinave. Aux VII^e et VIII^e siècles, ceux-ci, à leur tour, furent associés à des motifs celtes et des formes figuratives méditerranéennes dans l'art de l'enluminure hiberno-saxon. Le style artistique animalier se poursuivit au IX^e siècle (style de Trewhiddle), mais l'art anglo-saxon de la dernière période est caractérisé par une décoration florale méditerranéenne complexe (style de Winchester). L'architecture anglo-saxonne (visible aujourd'hui principalement dans les églises en pierre datant du VII^e au XI^e siècle) fut progressivement remplacée par l'architecture romane provenant de Normandie, introduite pour la première fois par Édouard le Confesseur à l'abbaye de Westminster et développée par les Normands. Voir Anglais ; Anglaise, littérature.