Afrique, province romaine d'

Afrique, province romaine d', province romaine créée après la prise et la destruction de Carthage par Scipion Émilien en 146 av. J.-C. et située le long de la côte méditerranéenne de l'Afrique.

Administrée par l'Empire romain, jusqu'à la prise de Carthage par Genséric, roi des Vandales, en 430 apr. J.-C., la province romaine d'Afrique fut, sur le plan économique et stratégique, l'une des plus importantes possessions romaines.

Bien avant que Rome ne commençât à y faire sentir son influence, le nord de l'Afrique avait été le berceau de brillantes civilisations, notamment celle de l'ancien royaume d'Égypte et celle du royaume punique dirigé par Carthage, qui fut appelé Africa et dont le territoire recouvrait à peu près celui de l'actuelle Tunisie. Les ambitions romaines pour l'hégémonie de la Méditerranée se heurtèrent à la puissance carthaginoise et provoquèrent les guerres puniques.

En 202 av. J.-C., Hannibal, ayant échoué dans sa tentative de conquête de l'Italie, fut vaincu par l'armée romaine à Zama. La puissance carthaginoise, qui avait commencé de se rétablir, fut finalement anéantie en 146 av. J.-C. : à l'emplacement de Carthage, détruite, les Romains bâtirent une nouvelle ville et annexèrent les anciennes dominations carthaginoises. Ils construisirent d'autres cités sur d'anciens établissements puniques et y installèrent des colons pour faciliter l'influence romaine.

Pendant les guerres civiles qui ensanglantèrent Rome au cours du I^er siècle av. J.-C., l'Afrique romaine devint l'une des bases du pouvoir de Pompée, l'un des prétendants au pouvoir suprême, et la source de sa richesse. Après sa mort, la guerre s'étendit jusqu'au sol africain et Rome s'empara de la plus grande partie de la Numidie, au sud et à l'ouest de l'Afrique romaine, et en fit la province d'Africa Nova. Après la défaite de Marc Antoine en 30 av. J.-C., le royaume d'Égypte, l'une des régions les plus riches du monde antique, tomba également aux mains des Romains. Dès 20 av. J.-C., Rome avait acquis la plus grande partie de la zone côtière de la Libye, qui constitua la province de Tripolitaine, dont le nom, qui signifie « trois villes «, se réfère aux comptoirs de Sabrata, de Leptis Magna et d'Oea, l'actuelle Tripoli. La dernière région à être annexée fut la Maurétanie (s'étendant sur les États modernes du Maroc et d'une partie de l'Algérie), qui tomba en 40 apr. J.-C., après une longue période d'assimilation de la culture romaine.

Les provinces du nord de l'Afrique, déjà célèbres sous la domination carthaginoise pour la fertilité de leurs terres, contribuèrent à la prospérité de Rome, qu'elles ravitaillaient en blé (annone d'Afrique) et en huile, en produits exotiques et en fauves destinés aux jeux du cirque. À côté de la petite exploitation rurale existaient de grands domaines, qui, après avoir été confisqués à leurs propriétaires romains, furent attribués, sous le règne d'Hadrien, à de petits paysans indigènes. La grande propriété agricole était centrée autour de la villa. Ces provinces furent celles où, à l'exception de la Gaule, la pénétration de la civilisation romaine a été la plus profonde. La plupart de leurs institutions étaient inspirées des institutions romaines. Grâce à un remarquable mouvement de peuplement et d'urbanisation, les provinces d'Afrique furent ornées de cités pourvues d'installations et de bâtiments publics s'ordonnant autour du forum. Certains empereurs, tels Septime Sévère, originaire de Leptis Magna, contribuèrent à l'embellissement des cités. Le développement des communications, la construction d'un réseau routier permirent de relier entre elles les principales cités et de desservir les plus grands ports.

Cette prospérité commença à décliner au cours du IV^e siècle apr. J.-C., tandis que Rome était de plus en plus soumise aux incursions des barbares, et que les communications avec les parties éloignées de l'Empire devenaient de plus en plus difficiles. En 439 eut lieu l'invasion des Vandales. Bien que cette incursion ait été brièvement réprimée par Justinien I^er, les provinces ne recouvrèrent jamais leur sécurité et leur prospérité d'antan. La région perdit son importance jusqu'à la conquête arabe, au VII^e siècle.

Le nord de l'Afrique présente de nombreux vestiges, bien conservés, de son passé romain, allant de fermes isolées aux complexes systèmes d'irrigation du désert libyen. Les ruines les plus impressionnantes sont celles de Carthage, Timgad, Leptis Magna et Sabrata.