Les portraits du Fayoum : une vision syncrétique de la mort

« privilégie également l'inten­ sité du regard .

Les portraits du Fayoum s'inscrivent dans la trad ition picturale natura­ liste gréco-macédonienne, héritée du peintre Apelle, ami et portraitiste d'Alexan­ dre le Grand .

Au , ..

siècle après J.-C., l e Lat in Pline note que, grâce à la peinture de portraits, « les effigies les plus ressemb lantes possible de personnes défuntes se transmettent de génération en génération ».

On sait que les Romains plaçaient les por­ traits de leurs défunts dans les temples.

Par ailleurs, lors­ qu 'une personne de classe ai­ sée mourait, on moulait sur son visage un masque de ci­ re; peint , garni de faux che­ veux et d'yeux de verre in­ crustés, ce l ui-ci était conservé dans un coffret en bois pré­ cieux dans l'atrium.

Lors des funérailles , il était d'usage de porter pendant la proces­ sion une effigie du défunt.

Ces rapports évidents entre le portrait et la mort vont être réinterprétés en une for ­ me d'art funéraire inédite par la population mêlée de l'Égypte romaine.

Les traceurs de vie D écoupé, doré, orné de bi­ joux et d'accessoires en stuc, le portrait, peint le plus souvent sur un mince pan­ neau de bois, est inséré dans les bandelettes de la momie, avec laquelle ses dimensions s'harmonisent (la plupart des portraits sont plus petits que nature) .

Albert-Jean Gayet, qui au début du xx · siècle s'occupa de détacher les por­ traits des momies sur le site d'Antinopolis, s'aperçut que la pei nture des cheve ux des femme s reproduisait exacte­ ment la coiffure de la morte : « Pas un arrangement de tresse n'était faussé ».

On ne peut cependant en tirer de conclu­ sion quant au moment où l'on réalisait le portrait d'une personne; trop d'éléments demeurent ignorés ou contra ­ dictoires.

App elés enkaustai ; technitaï ou zographoï- litté­ ralement « tra ceurs de vie » -, les artistes du Fayoum étaient certaine ment des Grecs (com­ me tous les peintres dans le monde romain) très proches de la tradition picturale de l'école d'Alexandrie , dont ne subsistent aujourd 'hui que des mosaïques .

Un papyrus mis au jour dans le Fa youm nous renseigne sur les termes du contrat passé entre le peintre et son client : « Re­ mettre à Herakle i dès , peintre, en paiement pour un tableau, une artaba de blé et deux am­ phore s cnidiennes de vin seu­ lement.» Sur les peint ures ou les ban­ delettes des momies figurent souvent des inscriptions: au nom du défunt s'ajoute une formule lui souhaitant bon courage .

« Qu 'Osiris te rende la poussière légère et t'accorde l'eau fraîche .

Vis .

». »