Le Mihrab

Boussole du monde musulman et matérialisation de la qibla, le mihrab est aussi une innovation architecturale. D'étymologie complexe – balcon, palais, pièce –, le mihrab s'est peu à peu dépouillé de ses multiples attributs pour ne plus signifier que "rentrant", "niche de prière" ou "absidiole" Il fut institué au VIIIe siècle, sans doute à Damas, lorsqu'il fallut marquer sur le bâtiment de la mosquée l'orientation de La Mecque (qibla). Déjà, en exil à Médine, le Prophète dut se tourner vers la ville sainte de Jérusalem, mais aucun document ne permet d'authentifier l'existence physique du mihrab dès cette période. Les historiens arabes quant à eux reconnaissent à ‘Othman ibn ‘Affan, troisième calife de l'islam, d'avoir pris l'initiative d'ajouter un mihrab à la mosquée. Pourtant le mihrab ne s'est imposé que progressivement dans le plan de la mosquée, car l'islam primitif, outre qu'il ne faisait pas une place de choix aux symboles "transposés visuellement", comme c'est le cas par exemple dans une église, répugnait à en créer en raison de l'épouvante que cela suscitait chez les fidèles habitués à une stricte orthodoxie religieuse.