Oklo

« *Stant rOunies fl y a 1 800 millions d'annees, it s'est produit dans certaines parties de Ia mine des reactions en chaine liberant au total une energie de l'ordre de 10 000 MW. 4 Les recherches approfondies dont le « phenomene d'Oklo a fait ('objet constituent un exemple interessant de ('application des methodes de la physique nuclealre en geologie et en geochronologie.

Pour determiner rage du gisement, on utilise notamment le fait que la decroissance radioactive des isotopes U 235 et U 238, dont on connait Ia periode, aboutit a deux isotopes differents du plomb. La fission en chaine de ('uranium donne naissance a des produits de fission qui, dans un reacteur actuel, sont forte- ment radioactifs mais qui, a Oklo, ont perdu leur activite au cours de millions d'annees pour devenir des produits stables qu'on peut identifier et doser.

Ces mesures ont etabli y a fres peu de produits de fission du plutonium. La periode du Pu 239 etant de 24 000 ans, on en conclut que Ia reaction en chaine a dO etre fres lente, de sorte que le plutonium forme s'est desintegre avant de pouvoir participer au processus de fission.

En outre, considerant le transport de chaleur a partir des foyers de reaction, on arrive A la conclusion que Ia reaction en chaine a dO se poursuivre pendant au moins 10 000 ans. 5 La question de savoir comment un equilibre stable a ete maintenu aux foyers de reaction est controversee.

II sem- ble que Ia reactivite alt ete contrOlee par la presence de materiaux absorbant les neutrons, et qui ont ete progressi- vement epuises (comme les « poisons* volontairement introduits dans les reacteurs actuels) et par des variations de Ia quantite d'eau dans le_minerai d'uranium.

SI excep- tIonnel qu'ait ete un tel concours de circonstances, fl nest pas impossible qu'il se soft produit ailleurs, notamment dans les -gisements d'uranium de l'Amerlque du Sud.

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